El mar está subiendo, y lo hace en silencio. Cada año avanza un poco más, invisible a simple vista, pero con la fuerza de una marea que no se detendrá. Según una investigación de la Universidad McGill (Canadá), más de 100 millones de edificios del Sur Global podrían quedar expuestos a inundaciones en escenarios de subida extrema del nivel del mar durante los próximos siglos. El riesgo dependerá de las emisiones futuras, la respuesta de las grandes masas de hielo y la capacidad de las ciudades para adaptarse.
No se trata de una simple predicción apocalíptica como las hay todo el tiempo, sino de un mapa detallado que muestra, por primera vez, cómo el océano podría reconfigurar el mapa urbano del planeta.
El ascenso que no se detiene
El estudio, publicado en npj Urban Sustainability en agosto de 2025, analizó individualmente unos 840 millones de edificios de África, América Latina y determinadas regiones del Sudeste Asiático. Los investigadores utilizaron imágenes satelitales y datos de elevación para estimar cuántas construcciones quedarían por debajo del nivel de la marea alta ante diferentes aumentos del nivel del mar.
Los resultados permiten dimensionar el problema:
- Con 0,5 metros de subida local del mar, unos 3 millones de edificios quedarían expuestos.
- Con un aumento de 5 metros, la cifra ascendería a aproximadamente 45 millones.
- En un escenario extremo de 20 metros, unos 136 millones de edificios podrían resultar afectados.
Sin embargo, estas cifras no representan una previsión para 2100. El estudio contempla escenarios de largo plazo, algunos de los cuales podrían desarrollarse durante varios siglos. Tampoco significa que todos esos edificios vayan a desaparecer: los investigadores calcularon su exposición potencial a la inundación, sin incorporar futuras defensas costeras.
Los lugares donde el agua llegará primero
Este riesgo no es para nada uniforme: algunos países enfrentarán el impacto mucho antes que otros. El estudio identifica zonas especialmente vulnerables en el noreste de África, el Caribe y el Sudeste Asiático, donde el relieve plano y la concentración de ciudades costeras aumentan la exposición.
En los escenarios más graves, las inundaciones penetran tierra adentro siguiendo los grandes ríos y deltas (Amazonas, Río de la Plata, Nilo, Gambia) afectando no solo viviendas, sino también infraestructuras esenciales como puertos, carreteras y plantas de energía.
“Nos sorprendió la enorme cantidad de edificios en riesgo incluso con aumentos moderados”, explicó Jeff Cardille, coautor de la investigación. “Algunos países podrían perder más del 80% de su stock de edificios actuales”.
Un impacto que trasciende las costas
Este estudio también alerta sobre un efecto colateral crucial: la economía global. “Todos dependemos de bienes, alimentos y combustibles que pasan por puertos costeros”, señaló Eric Galbraith, coautor. “La interrupción de esas rutas podría causar estragos en el comercio y en los sistemas de suministro mundiales”.
Los autores aclaran que sus cálculos no incorporan directamente las inundaciones extraordinarias provocadas por tormentas y marejadas ciclónicas, ni las futuras obras de protección costera. Tampoco constituyen una predicción completa del riesgo en cada ciudad, ya que factores como el hundimiento del terreno y los cambios locales del nivel del mar pueden modificar considerablemente la exposición. Tampoco consideran los costos (ni la viabilidad) de construir diques, muros o defensas permanentes en países con recursos limitados.
Visualizar el futuro: edificio por edificio
Para acercar la magnitud del problema, los investigadores crearon un mapa interactivo en Google Earth Engine, que permite explorar el riesgo desde una escala global hasta el nivel de una manzana. Los planificadores urbanos y gobiernos locales pueden usarlo para identificar zonas críticas, planificar infraestructura o, en los casos más graves, diseñar estrategias de retirada gestionada.
“No hay escapatoria a un aumento moderado del nivel del mar”, afirma Maya Willard-Stepan, autora principal del estudio. “Pero cuanto antes empiecen las comunidades costeras a planificar, mayores serán sus posibilidades de seguir prosperando”.
Un nuevo estudio revela que las ciudades siguen creciendo precisamente donde el mar amenaza con avanzar
La preocupación no se limita a los edificios que ya existen. Mientras los científicos intentan determinar qué zonas costeras podrían quedar inundadas durante los próximos siglos, la urbanización continúa expandiéndose hacia algunos de los territorios más vulnerables. Y una investigación publicada en octubre de 2026 sugiere que este fenómeno lleva décadas produciéndose a escala global.
Según el estudio publicado en Sustainable Cities and Society, la población de las zonas costeras situadas a menos de cinco metros de elevación creció a un ritmo anual del 2,41% durante el periodo analizado, mientras que el conjunto de las ciudades costeras registró un crecimiento del 1,82 %. Es decir, las áreas más bajas y expuestas se han urbanizado proporcionalmente más rápido que el resto del entorno urbano costero.
Los investigadores también identificaron 559 centros urbanos que combinan una elevada exposición a las inundaciones con una capacidad limitada para adaptarse a sus consecuencias. El problema, por tanto, no consiste únicamente en que el océano esté avanzando sobre ciudades construidas hace décadas, sino en que nuevas infraestructuras y asentamientos siguen concentrándose en lugares donde el riesgo ya resulta conocido.
Este hallazgo añade una dimensión importante al trabajo de la Universidad McGill. El aumento del nivel del mar representa una amenaza física de largo plazo, pero las decisiones urbanísticas actuales pueden aumentar el número de personas y edificios expuestos mucho antes de que se materialicen los escenarios más extremos.
El precio de la inacción
Cumplir los objetivos del Acuerdo de París permitiría limitar el calentamiento global y reducir considerablemente la subida del nivel del mar a largo plazo. Sin embargo, los océanos y las grandes masas de hielo responden lentamente a los cambios de temperatura, por lo que una parte del ascenso continuará durante generaciones.
La diferencia entre reducir las emisiones y mantenerlas elevadas puede traducirse en millones de edificios expuestos o protegidos a lo largo de los próximos siglos. El estudio muestra que todavía existe margen para evitar una parte importante de los daños, aunque muchas ciudades costeras deberán comenzar a adaptarse mucho antes.
Un recordatorio del futuro que ya empezó
El estudio no intenta generar miedo, sino ofrecer un espejo del futuro que estamos construyendo. La crecida del mar no será un evento súbito: será un proceso lento, una marea que sube milímetro a milímetro, pero que no se detiene.
Aún así, todavía estamos a tiempo de evitar los peores escenarios. Pero, como concluye el informe, cada tonelada de CO₂ emitida hoy decidirá qué ciudades seguirán en pie y cuáles serán reclamadas por el océano.
