La arqueología siempre sostuvo una frontera clara: el arte simbólico era exclusivo del Homo sapiens. Los neandertales, nos decían, podían fabricar herramientas, controlar el fuego e incluso enterrar a sus muertos, pero no crear arte. Esa afirmación acaba de desmoronarse.
Un análisis reciente de cuevas en España —La Pasiega, Maltravieso y Ardales— ha revelado que ciertos pigmentos y motivos rupestres estaban ya presentes hace más de 64.000 años. La fecha no proviene del pigmento en sí, sino de las capas de calcita que se formaron después, sellándolo todo como si fuera una cápsula del tiempo mineral. Y ahí está el giro: en esa época, Europa no había visto todavía al Homo sapiens. Los únicos habitantes del continente eran los neandertales.
La conclusión es difícil de evitar: si esas pinturas estaban allí antes de nuestra llegada, ellos las hicieron.
La técnica que permitió ver más allá del mito
El estudio, liderado por Paul Pettitt y difundido en Live Science, usó la datación por uranio-torio para analizar las formaciones minerales que cubren los pigmentos. Cuando esas capas cristalizan, atrapan pequeñas cantidades de uranio que, con el tiempo, se descomponen en torio. Midiendo esa proporción, es posible determinar cuándo se formó la calcita… y por tanto, una fecha mínima para la pintura que quedó debajo.
Todas las muestras coincidieron: las capas eran más antiguas que la presencia documentada del Homo sapiens. No se trata de un error estadístico, ni de una lectura aislada, ni de una interpretación dudosa. Es simple geología aplicada al arte.
Y claro, no es el único caso. En la Cueva de La Roche-Cotard, en el valle del Loira, se han descubierto trazos realizados con los dedos sobre sedimentos blandos, sellados durante más de 50.000 años. Todo apunta al mismo autor: neandertales con capacidad de expresión simbólica.
Una especie que pensaba mucho más allá de lo inmediato
Si los neandertales pintaron en las cuevas, el impacto es profundo. Significa que la capacidad de representar ideas, abstraer significados o usar símbolos no surgió con nosotros, sino antes. Probablemente en un antepasado común que vivió cientos de miles de años antes de que Europa tuviera dos especies humanas.
La vieja imagen del neandertal —torpe, simple, sin imaginación— no encaja con dedos dejando marcas compuestas en sedimentos, ni con pigmentos aplicados en cuevas oscuras. No encaja con decisiones estéticas. No encaja con símbolos.
Cada nueva pieza de evidencia empuja en la mismísima dirección: no eran una versión inferior de nosotros, sino una rama distinta de un árbol que compartimos.
Una historia que cada año se vuelve más compleja
Los autores del estudio son prudentes —la ciencia no cambia dogmas de un día para otro—, pero la combinación de dataciones, pigmentos, trazos sellados y ausencia total de humanos modernos convierte este hallazgo en uno de los más sólidos hasta ahora.
Y obliga a revisar algo más grande: la idea de que el pensamiento simbólico, la creatividad y la capacidad para transformar la realidad con significados eran un privilegio del Homo sapiens. Tal vez el arte no empezó con nosotros. Tal vez, cuando finalmente llegamos, Europa ya estaba pintada.
