Los cánceres de las personas aparentemente albergan sus propios hongos. Un par de estudios han documentado los vecindarios únicos de especies de hongos que pueden vivir dentro de nuestros tumores. Es posible que estos microbios puedan incluso influir en cómo crecen los cánceres o logran defenderse de ciertos tratamientos.
Desde el siglo XIX, los científicos han sabido que las bacterias y otros organismos microscópicos viven rutinariamente sobre o dentro de nuestros cuerpos, por lo general sin enfermarnos gravemente. Pero solo en las últimas décadas comenzamos a apreciar la importancia de estas comunidades microbianas, o microbiomas, para nuestro bienestar y salud. Y solo recientemente comenzamos a estudiar de cerca los microbiomas que se encuentran dentro de los cánceres.
Gran parte de la investigación inicial sobre estos microbiomas cancerosos se ha centrado en las bacterias. Pero aunque los hongos son menos abundantes en el cuerpo humano, todavía se cree que juegan un papel vital en la forma en que los microbiomas influyen en nuestra salud. Estos nuevos artículos, ambos publicados el pasado jueves en la revista Cell, son algunos de los primeros en intentar crear un mapa aproximado del microbioma fúngico que se encuentra dentro de nuestros cánceres.
Uno de estos estudios involucró a investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California-San Diego, así como al Instituto de Ciencias Weizmann en Israel. Al observar más de 17.000 muestras de sangre y tejido que se tomaron de pacientes con cáncer, pudieron encontrar cantidades bajas de hongos en 35 tipos diferentes de cáncer.
“La existencia de hongos en la mayoría de los cánceres humanos es tanto una sorpresa como algo esperado”, dijo Rob Knight, autor del estudio, investigador y profesor de la Universidad de California en San Diego, en un comunicado de la universidad. “Es sorprendente porque no sabemos cómo los hongos pueden ingresar a los tumores en todo el cuerpo. Pero también se espera porque se ajusta al patrón de microbiomas saludables en todo el cuerpo, incluidos el intestino, la boca y la piel, donde las bacterias y los hongos interactúan como parte de una comunidad compleja”.
En los diferentes tipos de cáncer, los microbiomas tenían diferentes mezclas de especies de hongos, pero Knight y su equipo notaron algunas tendencias comunes. Estos hongos generalmente parecían ser intracelulares, lo que significa que viven dentro de las células cancerosas. También encontraron evidencia de que los hongos y las bacterias dentro de estos cánceres comúnmente interactúan entre sí y, a menudo, no de manera competitiva. Quizás lo más importante es que el equipo encontró asociaciones entre estos microbiomas fúngicos y aspectos del cáncer en sí, como su respuesta a los tratamientos de inmunoterapia.
El otro estudio fue dirigido por investigadores de la Universidad de Duke y Cornell. Este equipo también encontró muchos hongos anidados dentro de los cánceres humanos, y algunos cánceres tenían más probabilidades de albergar ciertos hongos que otros. En los tumores de cáncer de pulmón, por ejemplo, los hongos Blastomyces se encontraron con mayor frecuencia, mientras que los hongos Candida fueron más comunes en los cánceres gastrointestinales. La presencia de hongos Candida en particular también se vinculó con una menor probabilidad de supervivencia para los pacientes con estos cánceres.
En este punto, estos hallazgos solo muestran una correlación entre el microbioma fúngico y los resultados del cáncer, no una relación directa de causa y efecto. Y si bien el microbioma, en general, es importante para la salud humana, todavía estamos muy temprano para estudiar exactamente cómo nos afecta, y mucho menos cómo reparar un microbioma que se ha vuelto dañino. Pero esta investigación les dará a los científicos una comprensión más clara de la compleja biología del cáncer, y tal vez algún día les permita crear mejores tratamientos contra él.
“El hallazgo de que los hongos están comúnmente presentes en los tumores humanos debería impulsarnos a explorar mejor sus efectos potenciales y reexaminar casi todo lo que sabemos sobre el cáncer a través de una ‘lente del microbioma’”, dijo el coautor Ravid Straussman, investigador principal del Instituto de Ciencias Weizmann.