El telescopio espacial Webb de la NASA ha captado nuevas imágenes de la aurora de Júpiter que revelan el espectáculo de brillante luz con detalles nunca antes vistos. Utilizando las observaciones más recientes del telescopio, los científicos encontraron que hay una curiosa discrepancia en la forma en que los telescopios Webb y Hubble ven las auroras de Júpiter.
La cámara de infrarrojo cercano del Webb (NIRCam) tomó imágenes de acercamiento de los polos de Júpiter para captar las características de las auroras, que cambian rápido y son 100 veces más brillantes que las que se ven en la Tierra.
“Queríamos ver lo rápido que cambian las auroras y esperábamos que se disiparan y volvieran a formarse, tal vez a lo largo de un cuarto de hora aproximadamente”, declaró Jonathan Nichols, investigador de la Universidad de Leicester en Reino Unido y autor principal de un nuevo trabajo publicado en Nature Communications. “Pero observamos que en toda la región de las auroras la luz borbotea y burbujea y que a veces cambia en segundos”.
En la Tierra las auroras se dan cuando las partículas energéticas del sol interactúan con el campo magnético y la atmósfera del planeta, creando así luminosos espectáculos en los cielos, que se conocen como Auroras Septentrionales y Boreales. Además de las partículas del sol, Júpiter tiene un origen adicional que crea sus auroras. El potente campo magnético de Júpiter atrapa las partículas cargadas de su entorno y las acelera a altas velocidades. Estas veloces partículas, algunas de las cuales provienen de Io, la luna que orbita en torno a Júpiter, chocan con la atmósfera del planeta a altos grados de energía y excitan el gas, haciendo que brille.
Mejorando el conocimiento
Las recientes observaciones del Webb de las auroras de Júpiter permitieron que los científicos estudiaran las emisiones de una molécula llamada catión de trihidrógeno. La especial molécula se forma cuando las partículas cargadas de energía le quitan un electrón a una molécula de hidrógeno, haciendo que la molécula reacciones entonces con otras moléculas del hidrógeno. En su trabajo, los científicos hallaron que las emisiones de los cationes de trihidrógeno son mucho más variables de lo que se pensaba. Entender la conducta de la molécula especial ayuda a que la ciencia comprenda mejor cómo se enfría y cómo se calienta la atmósfera de Júpiter.
Los científicos también tomaron imágenes de las auroras de Júpiter con el telescopio espacial Hubble al mismo tiempo en que el Webb efectuaba sus observaciones, captándolas en luz ultravioleta. Y descubrieron una extraña discrepancia entre los datos de uno y otro, ya que la luz más brillante observada por el Webb no tenía su contraparte en las imágenes del Hubble.
“Quedamos rascándonos la cabeza”, dijo Nichols. “Para causar la combinación de brillo que vieron tanto el Webb como el Hubble necesitamos una combinación de grandes cantidades de partículas de muy baja energía que golpeen la atmósfera, y eso se creía imposible antes. Todavía no entendemos cómo es que sucede”.
El equipo piensa seguir con las observaciones de seguimiento de las auroras de Júpiter usando el Webb para compararlo con los datos que recoge la misión Juno. La nave espacial ha estado en órbita alrededor del gigante gaseoso desde 2016, captando a Júpiter y a sus lunas en todo detalle. El Webb ya había captado imágenes de las brillantes auroras en los polos norte y sur de Júpiter, brindando a los científicos una nueva perspectiva del espectáculo luminoso del planeta en largos de onda infrarrojo.
