Muchas veces se dice que Titán, la luna de Saturno, es uno de los mundos de nuestro sistema solar en donde teóricamente podría haber vida. Un nuevo análisis concluye que de hecho sí es posible, pero increíblemente improbable.
Titán es la única luna del sistema solar con atmósfera densa, y bajo sus profundas capas de hielo tiene cuerpos líquidos, incluyendo agua. Pero lo lamentable es que con todos esos ingredientes, un equipo internacional de astrónomos dice que las condiciones en Titán solamente podrían sostener biomasa equivalente a un gato moderadamente gordito.
La misión Cassini-Huygens – esfuerzo conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana – visitó Titán hace 20 años. Aunque la sonda Cassini siguió su viaje por el espacio recogiendo datos sobre Saturno y sus lunas, el alunizador Huygens se separó para echarle una mirada más de cerca a una luna en particular. Cuando descendió por la atmósfera y se posó en el suelo de Titán el 15 de enero de 2005, se convirtió en el primer objeto hecho por los humanos en lograrlo.
Aunque varios lugares del sistema solar se han identificado como posiblemente hospitalarios para la vida, los datos recogidos por la sonda indicaron que Titán podría contarse entre los candidatos con mayores probabilidades. Huygens halló una atmósfera densa en la que se pueden dar los procesos químicos necesarios para los compuestos orgánicos (los bloques de construcción de la vida).
No todo está dado
Pero así como la yema de un huevo no es un pollo, los compuestos orgánicos no necesariamente indican que pueda formarse la vida. Para explorar la posibilidad de vida microbiana en Titán, Atonin Affholder, investigador con post-doctorado de la Universidad de Arizona, encabezó un equipo para evaluar qué tan probable sería ese escenario. Lo hizo suponiendo que si la vida surgiera en Titán, sobreviviría gracias a uno de los procesos más primitivos que se conocen: la fermentación, en la que un organismo convierte los compuestos orgánicos en energía sin utilizar oxígeno.
Si, el proceso con el que te entretuviste tanto preparando panes con levadura durante la pandemia del COVID-19, es señal de vida. Vida que usaste para prepararte una tostada con aguacate, pero vida al fin.
Determinaron que el compuesto orgánico con mayor probabilidad de participar en la fermentación en Titán es la glicina, un aminoácido valioso para formar proteínas. La glicina existe sobre la superficie de Titán, pero los científicos se preguntaron si habría cantidad suficiente que pudiera llegar a los océanos líquidos de esa luna. Son océanos sepultados bajo una capa de hielo de entre 50 a 200 kilómetros de grosor, y allí la vida tendría las mejores probabilidades de sobrevivir.
Lamentablemente los resultados no fueron favorables para quien espere hallar ETs microscópicos en esa luna lejana. Los astrónomos explicaron en The Planetary Science Journal que no es un “no” definitivo, pero que parece improbable. Como mínimo, si hay vida, hay muy poca. La cantidad de glicina que llegaría al agua líquida sólo podría soportar unos 7,5 kilogramos de carbono. Suele ser lo que pesan los gatos domésticos cuando se los pone a dieta.
“Siempre se supuso que como Titán tiene abundantes orgánicos no escasean los recursos alimentarios que podrían sostener la vida”, declaró Affholder. “Señalamos que no todas estas moléculas orgánicas pueden constituir recursos alimentarios, que el océano es realmente grande y hay intercambio limitado entre el océano y la superficie donde están todos esos orgánicos, por lo que nuestro argumento es en favor de una perspectiva más acotada”.
“Una biósfera tan diminuta podría tener como promedio menos de una célula por litro de agua en todo el vasto océano de Titán”, concluyó.
