Un enemigo invisible y cotidiano
Cada año, millones de personas sufren intoxicaciones alimentarias provocadas por bacterias como Escherichia coli o Salmonella. Aunque los métodos de higiene y desinfección han avanzado, los patógenos logran esconderse en lo más profundo de la carne, el pescado o las comidas listas para consumir, donde los desinfectantes o tratamientos térmicos no siempre llegan.
El problema no es solo sanitario: también es económico y ambiental. Los brotes bacterianos obligan a retirar toneladas de productos del mercado y generan enormes pérdidas. Además, muchas industrias aún recurren a antibióticos para controlarlos, lo que acelera la expansión de cepas resistentes.
En este contexto, un grupo de investigadores de la Universidad McMaster y la Universidad de Montreal (Canadá) desarrolló un método completamente distinto: parches de microagujas que inyectan virus “beneficiosos” —bacteriófagos— directamente en el interior de los alimentos.
Los resultados, publicados en Science Advances, muestran una eliminación del 99,9 % de las bacterias sin alterar la textura ni el sabor.
El poder de los bacteriófagos dentro de los alimentos
Los bacteriófagos son virus naturales que atacan exclusivamente a las bacterias. No afectan a los humanos ni a otros organismos, y desde hace años se emplean en formulaciones líquidas o en spray para descontaminar superficies.
Sin embargo, esos métodos solo funcionan en la parte externa de los alimentos. El desafío era alcanzar los microorganismos escondidos en su interior, donde ni los desinfectantes ni la cocción ligera pueden llegar.
Los nuevos parches de microagujas comestibles solucionan ese obstáculo. Cada parche contiene cientos de microagujas biodegradables que se aplican presionándolas sobre la superficie del alimento, como un apósito médico. Las agujas penetran milimétricamente y liberan los bacteriófagos, que viajan por los tejidos internos en busca de su objetivo: las bacterias patógenas.
“Nuestra plataforma de microagujas cargadas con bacteriófagos permite una descontaminación dirigida y mínimamente invasiva”, explican los autores en Science Advances.
Resultados que superan los estándares de seguridad
En las pruebas, los científicos aplicaron los parches sobre carne de res cruda y pollo cocido contaminados deliberadamente con E. coli y Salmonella.
El sistema redujo en un 96,5 % las poblaciones de E. coli y en un 99,4 % las de Salmonella.
Además, al combinar diferentes bacteriófagos en un solo parche, lograron atacar varias especies bacterianas al mismo tiempo.
Lo más importante: el tratamiento no modificó el color, la textura ni el sabor de los alimentos, un requisito esencial para su adopción industrial.
Las microagujas están hechas con materiales aptos para consumo, se degradan sin dejar residuos y el proceso completo dura apenas unos segundos.
Más allá de la superficie: el futuro de la seguridad alimentaria
La novedad del método reside en que permite llegar donde los sprays fallan, eliminando bacterias ocultas sin depender de químicos agresivos ni antibióticos.
Para la industria alimentaria, esto podría significar una nueva generación de productos listos para comer, más seguros y con menos riesgo de brotes bacterianos.
Los investigadores destacan, sin embargo, que el sistema todavía debe superar pruebas a gran escala y adaptarse a diferentes tipos de alimentos. También será necesario que las agencias reguladoras, como la FDA o la EFSA, establezcan protocolos específicos para autorizar su uso comercial.
A futuro, el equipo planea ampliar el rango de bacteriófagos incluidos en cada parche y probar su eficacia contra microorganismos que aceleran el deterioro de los alimentos, lo que abriría la puerta a una conservación más natural y duradera.
Un paso hacia alimentos más seguros (y menos antibióticos)
La innovación de estos parches marca un punto de inflexión en la lucha contra las enfermedades transmitidas por alimentos.
Al actuar desde dentro, eliminan las bacterias resistentes sin generar nuevos desequilibrios ni comprometer la calidad del producto.
Si se valida su eficacia en entornos industriales, esta tecnología podría reducir el uso de antibióticos en toda la cadena alimentaria, disminuir los brotes epidémicos y hacer que la comida que llega a nuestras mesas sea más segura que nunca.
Fuente: Meteored.
