En 1998 se descubrió uno de los fósiles humanos ancestrales más completos que se conozcan, en las cuevas de Sterkfontein de Sudáfrica. Casi dos décadas después, Ronald Clarke, paleoantropólogo que había encabezado la excavación y el análisis, identificó los restos como de un Australopithecus prometheus, en tanto que otros argumentaban que se trataba de un Australopithecus africanus. Pero un nuevo estudio sugiere que no es ninguno de los dos.
En la investigación publicada el mes pasado en el American Journal of Biological Anthropology se pone en duda la clasificación de StW 573, conocido como “Pie pequeño”, lo que apunta a la posibilidad de que se trate de una especie humana todavía no documentada.
¿Un nuevo pariente humano?
“El fósil sigue siendo uno de los más importantes descubrimientos del registro homínido y es clave su identidad real para poder entender nuestro pasado evolutivo”, declaró para la Universidad La Trobe Jesse Martin, autor principal e investigador de postdoctorado de la Universidad de Cambridge. “Pensamos que no se trata ni de un A. prometheus ni de un A. africanus. Es más probable que sea un pariente humano que todavía no hemos identificado”.
Australopithecus hace referencia a un grupo extinto de parientes humanos similares a los simios – potenciales ancestros – que caminaban erguidos y habitaban el sur de África hace unos 3 a 1,95 millones de años. Martin y sus colegas llegaron a la conclusión de que Pie pequeño y A. prometheus y Pie pequeño y A. africanus no tienen un conjunto particular de características en común. Son los primeros en cuestionar la identificación de los restos desde que se revelaron al mundo en 2017.
“Nuestros hallazgos no concuerdan con la clasificación actual de Pie pequeño y apuntan a la necesidad de una taxonomía de la evolución humana más atenta y basada en evidencia”, explicó Martin, que además es adjunto en la Universidad La Trobe. En el futuro Martin y estudiantes de la Universidad La Trobe investigarán la especie de Pie Pequeño y su posición en el árbol genealógico humano.
Sobre los primeros humanos
Según el paleoantropólogo Andy Herries, de La Trobe, los restos se cuentan entre los fósiles más completos e importantes que se hayan encontrado, con datos clave sobre la diversidad de los primeros humanos y de cómo se adaptaron nuestros ancestros a los diferentes entornos del sur de África. En la Trobe, Herries dirigió un trabajo financiado por el Consejo de Investigaciones de Australia, en apoyo a nuevas investigaciones.
“Claramente, es diferente al espécimen tipo de Australopithecus prometheus, nombre definido por la idea de que estos primeros humanos hacían fuego, pero ahora sabemos que no es así”, explicó Herries. “Su importancia y diferencia respecto de otros fósiles contemporáneos muestran con claridad que hace falta definirlo como especie propia y por separado”.
Todavía habrá que ver qué concluyen Martin y los estudiantes cuando completen su trabajo de investigación sobre Pie Pequeño – el fósil homínido antiguo más completo que se conozca – y cómo lo tomará el resto de la comunidad académica.
