En los últimos cinco años un robot de seis ruedas ha estado explorando el terreno de Marte, captando características inusuales como una roca con manchas como de leopardo, o hilos enredados y formaciones de rocas que se parecen a las palomitas de maíz. Ahora el explorador Perseverance de la NASA encontró pequeños cristales que parecen rubíes.
Un grupo internacional de investigadores detectó evidencias de piedras preciosas ocultas en el pedregullo marciano. Los granos de estas gemas son de corundo o corindón, material cristalino que se conoce como rubí o zafiro. Los hallazgos se presentaron en la conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar que se llevó a cabo este mes en Texas y sugieren que Marte podría estar ocultando otros minerales preciosos en su desértico terreno.
Piedras preciosas
El Perseverance exploró recientemente el borde del cráter Jezero de Marte, un cráter de impacto de unos 45 kilómetros de ancho y que tal vez en alguna época fue un profundo lago. Cerca del borde peregoso del cráter el explorador encontró piedritas de color pálido que se veían diferentes, como si hubieran llegado allí ia causa de impactos o de actividad geológica.
Usando la superCam del explorador los científicos rompieron las rocas con láseres para revelar su composición química. El Perseverance analizó las rocas y se encontró algo inesperado: tres muestras tenían firmas del mineral corundo.
Los rayos láser excitaron a los minerales haciendo que emitieran radiación óptica (luz) si contenían elementos luminiscentes. Y se comprobó que sí producían luz luminiscente, lo que indica la presencia de corundo con cromo.
Los zafiros y rubíes son variedades de gemas de corundo y comparten la misma composición química y estructura, pero sus elementos traza difieren y por eso también son distintos sus colores. El cromo hace que los rubíes sean de color rojo en tanto que el hierro y el titanio les da su color a los zafiros. Las piedras halladas en Marte tenían elementos traza de cromo, lo que hace que se parezcan más a rubíes, según se encontró recientemente.
Rojo rubí
En la Tierra los rubíes se forman en las profundidades de la corteza del planeta debido al intenso calor y presión. ¿Cómo es que están en Marte?
El planeta rojo tuvo actividad tectónica en el pasado, aunque no tanta como para que se formaran gemas. Más bien, se cree que los impactos de meteoritos en Marte podrían ser los causantes de los rubíes, según New Scientist.
Los investigadores no están seguros de si el Perseverance encontró rubíes marcianos o si se trata de otro tipo de corundo. Las gemas halladas en Marte son muy pequeñas, de unos 0,2 milímetros cada una, por lo que al equipo le resulta difícil determinar su composición química con exactitud.
Más allá de si son rubíes o no, las diminutas gemas y su luz son interesantes, tanto como para integrar la lista de hallazgos extraños en el planeta rojo.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Romina Fabbretti. Aquí podrás encontrar la versión original.
