Un documento científico preliminar sobre covid-19, detallado por Los Angeles Times el martes, seguramente desconcertará a muchos. Sostiene que el mundo ahora está lidiando con una forma mutada y más contagiosa del coronavirus que causa el covid-19 que la versión que se originó en China. Sin embargo, los científicos con los que hablamos son escépticos sobre las conclusiones del artículo.
El documento, publicado en bioRxiv el 30 de abril, fue escrito por investigadores del Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México. Durante dos meses, según el artículo, los autores han estado estudiando la evolución del SARS-CoV-2, el coronavirus detrás de covid-19. Para hacer esto, analizaron diferentes secuencias genéticas del virus tomadas de los pacientes a medida que la pandemia se ha movido por todo el mundo. Se han centrado principalmente en una parte clave del virus que le permite infectar células, conocida como la proteína espiga.
El equipo notó que las muestras de la cepa original en Wuhan, China, a veces portaban una cierta mutación en la proteína espiga, llamada D614. Muchos de los primeros casos en Europa, EE.UU. y otros lugares también llevaron D614. A principios de febrero, sin embargo, otra forma de la mutación, llamada G614 (o D614G), comenzó a surgir. Y en casi todas las regiones, comenzando con Europa, el equipo vio un patrón familiar en sus muestras estudiadas: la forma del virus G614 aparecería y suplantaría rápidamente la forma D614, a veces en cuestión de semanas.
Esta rápida propagación de la versión G614 del virus, argumentaron los autores, demuestra “la aparición de una forma más transmisible de SARS-CoV-2".
La posibilidad de un coronavirus más contagioso es ciertamente plausible. Pero el caso del estudio es circunstancial, según Bill Hanage, epidemiólogo de la Universidad de Harvard, T.H.Chan.
En general, se acordó que los brotes de covid-19 que se han extendido por todo el mundo se originaron en gran medida de cepas del virus que surgieron de Europa, luego de la introducción del virus desde China el año pasado. Pero eso no indica necesariamente que el virus haya cambiado significativamente allí para lograr esta hazaña.
“La gran mayoría de los aislamientos secuenciados ahora descienden del brote europeo, que se ha extendido más ampliamente que el chino. Eso podría ser porque es más transmisible, pero también podría ser porque las intervenciones relativamente tardías permitieron que se extendiera más”, dijo Hanage a Gizmodo.
En otras palabras, la mutación G614 puede no tener ningún efecto sobre qué tan contagioso es el virus; Es posible que se haya subido a las cepas del virus que se propagaron desde Europa a otros lugares. Y aunque Hanage cree que los autores tienen alguna evidencia interesante que sugiere que la mutación podría mejorar la capacidad de propagación del virus, no es concluyente.
Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Columbia, es aún más escéptica ante las conclusiones del equipo que Hanage.
“No hicieron un solo experimento, y todo esto es una conjetura”, le dijo a Gizmodo. “No hay indicios de que esta mutación haga que el virus sea más transmisible, y no han hecho nada para demostrar que esta mutación sea funcionalmente significativa”.
La investigación sobre covid-19 ha progresado más rápido de lo que normalmente lo hace la ciencia. Los investigadores (y periodistas) han tenido que equilibrar la necesidad de precisión con los riesgos para la salud pública. Al publicar su artículo, los autores dijeron que sentían una necesidad urgente de “alerta temprana” para rastrear los cambios en la evolución de la proteína del virus. Eso se debe a que dicha proteína es lo que los científicos apuntan con posibles vacunas y tratamientos. Cualquier mutación verdaderamente relevante allí podría afectar seriamente esos esfuerzos e incluso puede hacer que los pasan el virus sean vulnerables a una segunda infección.
Pero los virus mutan todo el tiempo, y la mayoría de las mutaciones terminan sin afectar la forma en que se propaga o enferma a las personas. Por ahora, el jurado aún no sabe si estos hallazgos preliminares del equipo de Los Alamos significan algo. Dicho esto, la pandemia actual es bastante aterradora, virus mutado o no.
“Vale la pena tenerlo presente, pero también bajo la mirada del escepticismo”, dijo Hanage.