Una central renovable a cinco kilómetros de profundidad
Cornualles fue durante siglos una de las regiones mineras más importantes de Reino Unido. Sus yacimientos de estaño y cobre impulsaron buena parte de la economía local, pero muchas explotaciones cerraron durante el siglo XX. Ahora, el condado británico vuelve a mirar hacia el subsuelo, aunque esta vez busca calor y litio.
La planta United Downs, situada cerca de Redruth, comenzó en febrero de 2026 a enviar a la red la primera electricidad geotérmica profunda producida comercialmente en Reino Unido. El proyecto pertenece a Geothermal Engineering Ltd, conocida como GEL, y necesitó casi dos décadas de desarrollo, perforaciones y búsqueda de financiación.
Ryan Law, director ejecutivo de la empresa, comparó el recurso con una enorme central nuclear construida bajo tierra. La frase no significa que exista un reactor enterrado: se refiere a la enorme reserva de calor contenida en el granito y a su capacidad para entregar energía de manera constante.
Cómo se convierte el calor terrestre en electricidad
United Downs utiliza dos pozos conectados con una zona de fracturas naturales del granito. El primero supera los cinco kilómetros de profundidad y permite llevar hasta la superficie agua mineralizada a más de 190 °C, la temperatura geotérmica más alta registrada hasta ahora en Reino Unido.
Ese calor se transfiere a un circuito que genera electricidad. Después, el fluido enfriado se devuelve al subsuelo mediante un segundo pozo, donde vuelve a calentarse y puede reiniciar el ciclo. El agua permanece dentro de un sistema cerrado y no se consume de la misma forma que en otras actividades industriales.
La empresa firmó con Octopus Energy un acuerdo para vender al menos 3 MW de generación constante, una cantidad que GEL equipara con el consumo de unos 10.000 hogares. A diferencia de la energía solar y la eólica, la geotermia no depende de la hora del día ni de las condiciones meteorológicas.
La misma agua también contiene litio
La gran particularidad de United Downs aparece después de producir electricidad. Cuando el agua geotérmica reduce su temperatura hasta aproximadamente 50 °C, puede pasar por una instalación de extracción directa de litio.
En lugar de excavar una mina a cielo abierto o dejar salmueras durante meses en enormes balsas de evaporación, el sistema separa selectivamente el litio disuelto mediante tecnologías como adsorción, intercambio iónico o extracción con disolventes. Después del proceso, el fluido vuelve a inyectarse bajo tierra.
GEL asegura que la concentración del recurso supera las 340 partes por millón de equivalente de carbonato de litio. La capacidad inicial de la planta es de 100 toneladas anuales, aunque la compañía aspira a superar las 18.000 toneladas por año durante la próxima década, suficientes —según sus cálculos— para unas 250.000 baterías de vehículos eléctricos.
Una tecnología prometedora que aún debe crecer
La extracción directa necesita menos terreno y agua que varios métodos convencionales, pero todavía es una tecnología joven. Su viabilidad dependerá de la duración de los materiales, el consumo químico, la concentración real del litio y la capacidad de mantener la producción durante años.
La perforación profunda también representa una parte costosa y arriesgada de estos proyectos. Un informe encargado por el Gobierno británico advierte que las primeras plantas geotérmicas pueden tener costes elevados, especialmente por la incertidumbre sobre el rendimiento de los pozos.
United Downs no resolverá por sí sola las necesidades energéticas ni minerales de Reino Unido. Sin embargo, demuestra que una misma infraestructura puede producir electricidad constante y recuperar un material fundamental para las baterías. En Cornualles, el futuro energético podría encontrarse exactamente donde comenzó su pasado industrial: bajo tierra.
