El problema es que estudiarlos nunca fue sencillo. En cuanto se extraían de su entorno natural y se observaban en el laboratorio, perdían su característica forma estrellada. Aquello que les da nombre —astro, estrella— desaparecía. Hasta ahora.
El desafío de observar al cerebro tal como es
En condiciones naturales, los astrocitos despliegan múltiples prolongaciones que se extienden en todas direcciones. Esta morfología no es decorativa: está íntimamente relacionada con sus funciones. Regulan la comunicación entre neuronas, controlan el flujo de neurotransmisores y contribuyen a mantener la barrera hematoencefálica, una frontera crucial que protege al cerebro de toxinas y patógenos.
Sin embargo, al cultivarlos sobre superficies de vidrio convencionales —el estándar en los laboratorios— estas células se aplanan, pierden complejidad y dejan de comportarse como lo hacen in vivo. El resultado: décadas de observaciones parciales y modelos incompletos.
Un astrocito es una célula con forma de estrella que alimenta y sostiene a las neuronas del sistema nervioso central. En el Taller de Mundos Posibles nos encantan los astrocitos porque se parecen a la literatura. Y muy pronto vamos a compartir los nuestros con todos vosotros. pic.twitter.com/HrHwBIrTFn
— Taller de Mundos Posibles (@TallerMundos) June 12, 2023
Una plataforma que imita la realidad del cerebro
Un equipo internacional liderado por Pooja Anantha, de la Universidad Johns Hopkins, logró superar este obstáculo con una solución tan elegante como innovadora. Diseñaron una plataforma formada por nanohilos de vidrio desordenados que reproduce mejor la textura y las condiciones físicas del entorno cerebral real.
Sobre este sustrato, los astrocitos recuperaron su morfología natural. Volvieron a mostrar sus prolongaciones ramificadas y su estructura tridimensional, revelando una forma mucho más parecida a la que adoptan dentro del cerebro humano.
El avance fue documentado gracias a una técnica avanzada de imagen llamada holotomografía de baja coherencia, que permite observar células vivas sin teñirlas ni dañarlas.
🔬Al igual que el músculo esquelético, el cerebro posee su propia lanzadera de lactato llamada "lanzadera de lactato astrocito-neurona".
El lactato es un combustible clave para las neuronas, posiblemente el preferido por el🧠 y es esencial para la memoria a largo plazo🧵👇 pic.twitter.com/87QCWuToag— Fitness.sin.filtros (@Ernessttoo) August 1, 2023
Por qué importa ver al astrocito “real”
Este logro va mucho más allá de una imagen bonita. Comprender la forma real de los astrocitos es clave para entender cómo funcionan. Su estructura determina cómo interactúan con las neuronas, cómo regulan la actividad cerebral y cómo responden a lesiones o enfermedades.
Trastornos neurológicos como el Alzheimer, la epilepsia o los accidentes cerebrovasculares están estrechamente relacionados con alteraciones en el comportamiento de los astrocitos. Estudiarlos en condiciones artificiales podía estar ocultando pistas fundamentales sobre su papel en estas patologías.
Un nuevo capítulo para la neurociencia
El trabajo, publicado en la revista Advanced Science, abre la puerta a modelos experimentales mucho más realistas. A partir de ahora, los científicos podrán estudiar estas células tal como existen realmente, sin deformaciones inducidas por el laboratorio.
Después de años relegados a un segundo plano, los astrocitos empiezan a mostrarse tal como son: dinámicos, complejos y esenciales. Y, por primera vez, podemos verlos con la forma que siempre tuvieron, pero que la ciencia aún no había logrado capturar.
