Poco después de que llegaran los europeos a la remota isla que llamaron de Pascua, surgió un relato acerca de la gente que encontraron allí: ese pueblo había acabado con los recursos de la isla y recurrió al canibalismo, con lo cual su población colapsó. Eso se conoce como suicido ecológico. Ahora, un nuevo análisis de ADN de algunos de los históricos residentes de la isla cuenta algo muy diferente.
Con la datación por radiocarbono y la secuencia de genoma un equipo de investigadores que incluyó a J. Víctor Moreno Mayar, geneticista de la Universidad de Copenhague, concluyó que la población de Rapa Nui, el nombre actual de la isla, jamás pasó por tal tragedia. El equipo también halló sorprendente información sobre los ancestros del pueblo de Rapa Nui que podría tener gran impacto en cómo entendemos la interacción y mezcla de las poblaciones en esa época.
Los estudios arqueológicos anteriores mostraban que los primeros en habitar Rapa Nui fueron los polinesios, cerca de 1250 DC. En los cinco siglos siguientes sus descendientes se conocieron como cultura Rapanui (nombre del pueblo), conocida por las famosas Moais, estatuas de piedra de gran altura.
¿Deforestación y falta de alimento?
La teoría prevalente era que al crecer la población hasta cerca de 15.000, deforestaron la isla y causaron escasez de alimentos. Para cuando llegaron los europeos había solo 3.000. En estos años la evidencia indica que no fue ese el caso. Las herramientas utilizadas por los Rapanui indican que al momento en que supuestamente su sociedad colapsaba eran un pueblo próspero.
El nuevo análisis de ADN publicado en Nature hoy suma apoyo a esta última teoría. La reconstrucción de genomas indicó que los restos estudiados eran de personas que probablemente habitaron la isla antes de 1860. Si bien hubo cierta reducción de la población, con el tiempo la isla se repobló. Los europeos llegaron en 1722.
Se decía que los Rapanui eran “una comunidad de miseria, diezmada por la escasez, la violencia y el canibalismo”, escriben Stephan Schiffels y Kathrin Nägele del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en News & Views. Compararon el supuesto colapso de la sociedad con el actual problema del cambio climático. Y concluyeron que Rapa Nui podría brindar “una historia de esperanza sobre la resiliencia y la capacidad humana para aprender a gestionar los recursos de manera sustentable ante los cambios ambientales.
Los análisis de ADN anteriores no mostraban señales de genética americana nativa, pero ahora se descubrió que entre 1336 y 1402 los Rapanui comenzaron a tener hijos con americanos nativos, aunque no se sabe cómo llegaron éstos a 1.900 km de la isla habitada más cercana. Los restos estudiados habían sido llevados a Francia en el siglo 19, y ahora serán repatriados.
