El monte Vesubio entró en erupción hace casi 2.000 años y se tragó las cercanas ciudades de Herculano y Pompeya con su nube de cenizas y polvo a extremadas temperaturas, y su material volcánico. Tan caliente llegó a estar el ambiente que al menos un residente acabó con su cerebro convertido en cristal, según afirma un equipo de investigadores.
El órgano blancuzco de tinte rosado que antes era suave y gelatinoso quedó vitrificado hasta ser un material duro y negro, pero los restos que hoy son de cristal contienen partes preservadas incluso en el nivel microscópico. Es decir que los axones y neuronas de este romano quedaron preservados por las condiciones extremas que causó la erupción volcánica. El análisis del equipo se publicó ayer en Scientific Reports.
“Nuestro análisis químico y físico del material de muestra tomado del cráneo de un cuerpo humano sepultado en Herculano por la erupción del monte Vesubio en el año 79 DC arroja evidencia convincente de que estos son restos de cerebro humano compuestos de cristal orgánico formado a altas temperaturas, un proceso de preservación unca antes documentado en tejidos humanos o animales, ni de cerebro ni de ningún otro tipo”, declararon los investigadores en su trabajo.
Los restos de esta persona se hallaron en un lecho del Collegium Augustalium en Herculano. Se trata de un joven de unos veinte años, y los investigadores piensan que era el guardia del Collegium, dedicado a la adoración del emperador Augusto que murió 65 años antes de la erupción.
A pesar de que en los registros arqueológicos es infrecuente hallar un cerebro humano preservado, se ha documentado algún hallazgo de este tipo, por deshidratación, saponificación , curtido y congelamiento. Nuestro órgano más importante se ha preservado en varias instancias a lo largo del tiempo. Pero la vitrificación de un cerebro humano jamás se había documentado debido a las extremas temperaturas y rápido enfriamiento requeridos para ello.
Se pudieron ver las neuronas
El cerebro de esta persona y su notable preservación se describieron en 2020 pero en ese momento los investigadores no comprendían cómo se había dado la vitrificación. Ahora han logrado descifrar las extremas y singulares condiciones que produjeron este cerebro de cristal.
En su trabajo los investigadores señalaron que las temperaturas del flujo piroclástico que sepultó a Pompeya y Herculano llegaron a los centenares de grados, calor que destruiría el tejido blando.
Los restos vitrificados “se formaron por un proceso singular de vitrificación de su cerebro a temperaturas extremadamente calientes, y es la única instancia en que sucedió en la Tierra. Los análisis calorimétricos muestran que la temperatura a la que el cerebro se transformó en cristal eran superiores a 510 °C, lo que implica que el cuerpo estuvo expuesto al paso y retiro de un flujo piroclástico de corta duración y mucho más caliente, lo que explica el rápido calentamiento y posterior rápido enfriamiento”.
El equipo añadió que el singular proceso hizo que se preservaran perfectamente tanto el cerebro como sus microestructuras. De hecho, al analizar el cristal con un microscopio electrónico pudieron observarse neuronas, axones y otras estructuras neurales. Es muy similar al proceso mediante el cual los investigadores revelan escritura en rollos carbonizados por la erupción del Vesubio, también hallados en la villa de Herculano.
Además, los investigadores señalan que el cerebro estaba específicamente en una posición particular para quedar preservado ya que el cráneo y su postura protegieron al órgano de lo peor del intenso flujo piroclástico. A pesar del extremo calor y su obvia fatalidad, la primera ola de calor de la erupción del Vesubio no fue del tipo de alud de lava que en general se presenta.
