Esta máquina de impresión 3D personalizada pesa 99 toneladas y mide 39 pies de altura (12 metros), siendo la más grande de su tipo en el mundo. Como la mayor máquina de colocación automática de fibra (AFP, por sus siglas en inglés), su tarea es construir las estructuras más grandes del próximo cohete Neutron de la compañía, incluyendo las cúpulas y barriles que componen la etapa superior, así como los paneles que encierran la interetapa de 91 pies (28 metros) y la etapa de carenado.
«Como estamos construyendo el cohete de compuesto de carbono más grande del mundo, tiene sentido que necesitemos una máquina de colocación de fibra de carbono única en el mundo», dijo Peter Beck, fundador y CEO de Rocket Lab, en un comunicado.
¿Qué es el Neutron?
Neutron es un vehículo de lanzamiento de media carga y dos etapas que actualmente está en desarrollo, con planes para su vuelo debut en 2025. El cohete está diseñado para entregar hasta 28,700 libras (13,000 kilogramos) en órbita baja terrestre, y su primera etapa es reutilizable, diseñada para reentrar en la atmósfera terrestre y aterrizar de nuevo en su plataforma de lanzamiento.
El cohete reutilizable de Rocket Lab está hecho de material compuesto de carbono, formado por la combinación de dos o más materiales. Al utilizar esta impresora 3D para construir Neutron, Rocket Lab busca acelerar enormemente el proceso de colocar carbono sobre un molde, ya que la máquina puede moverse hasta 98 pies (30 metros) y colocar fibra de carbono continua a una velocidad de 328 pies (100 metros) por minuto.
La máquina AFP está actualmente en operación en el Space Structures Complex de Rocket Lab en Middle River, Maryland, donde construye la primera etapa de 22.9 pies de ancho (7 metros) del cohete, así como el tanque de la segunda etapa de 16.4 pies de ancho (5 metros). Rocket Lab estima que ahorrará más de 15,000 horas de fabricación en todo el proceso de producción gracias a este gigantesco robot, que puede colocar en un solo día la misma cantidad de capas de carbono que antes tomaba semanas realizar manualmente.
La impresora 3D de Rocket Lab también está equipada con un sistema de inspección en tiempo real que busca detectar cualquier defecto de fabricación durante el proceso y notifica al operador de la máquina antes de pasar a la siguiente capa de carbono.
«Es una máquina innovadora produciendo un cohete de próxima generación desde uno de los lugares de nacimiento de la industria aeroespacial en Baltimore, y estamos ansiosos por ver sus primeros paneles de compuesto de carbono salir de la línea de producción pronto», dijo Beck.
¿Cuáles serán los usos de este robot?
El robot gigante no solo se usará para fabricar el cohete Neutron; Rocket Lab también planea utilizar la máquina para imprimir las primeras etapas de su cohete Electron, así como otros componentes espaciales, como paneles estructurales, ensamblajes, sustratos de paneles solares y tanques de compuestos de carbono.
El auge de la impresión 3D en la industria espacial tiene como objetivo facilitar formas más rentables de alcanzar la órbita e incrementar las posibilidades de reutilización de los vehículos de lanzamiento. El año pasado, Relativity Space intentó lanzar el Terran-1, un cohete impreso en 3D y alimentado por metano, que buscaba marcar un hito con su primer vuelo, pero no alcanzó el empuje total. Rocket Lab también construyó el primer motor de cohete impreso en 3D del mundo, el motor Rutherford, que impulsa su vehículo de lanzamiento Electron.
La empresa está avanzando lentamente hacia la reutilización de sus cohetes, con la esperanza de competir con el gigante de la industria SpaceX. Aún no ha llegado a ese punto, pero Rocket Lab está claramente en la carrera.
