Tras convertirse en la primera compañía privada en tocar la superficie lunar el año pasado, Intuitive Machines se preparó para un segundo alunizaje cerca del polo sur del satélite. La expectativa: que el alunizador se mantenga en pie.
El jueves a las 12:32 hora del este Intuitive Machines busca su oportunidad. El alunizador Nova C llamado Athena debe tocar el suelo en el Monte Mouton, planicie cercana al polo sur de la luna. Intuitive Machines construyó el Athena para los Servicios de Carga Comercial a la Luna (CLPS), un programa de la NASA. El intento de alunizaje se transmite en vivo en la página de la misión de Intuitive Machines y en NASA+. También se puede ver el intento de alunizaje en el feed de video que aparece debajo. Se comienza a transmitir en vivo desde las 11.30 a.m. hora del este.
Athena se lanzó el 26 de febrero a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. El alunizador lleva instrumentos y herramientas de la NASA para buscar recursos en la luna y ayudar a los preparativos para la presencia humana sostenible en la superficie lunar, según la agencia espacial.
Entre los instrumentos de la NASA se cuenta el Experimento de Minería de Recursos de Hielo Polar-1, p PRIME-1, que comprende un perforador y un espectrómetro de masa para explorar la subsuperficie lunar buscando rastros de hielo de agua. El alunizador también lleva a Grace, un robot Micro-Nova que entrará y saldrá de los cráteres cercanos dando saltitos.
Además, Athena lleva el Sistema de Comunicaciones de Superficie Lunar Nokia, una red de comunicación celular diseñada para conectar al alunizador con un explorador lunar y el robot Micro Nova.
La misión ingresó a la órbita de la luna el lunes, completando una órbita en torno a la luna cada dos horas mientras esperaba que asomara el sol en el sitio del alunizaje, dando energía a las operaciones de superficie de Athena. Para alunizar, Athena necesitará descender en combustión para bajar su órbita y ubicarse en rumbo de vuelo hacia el sitio planeado. Desde allí, el robot volará de manera autónoma hasta tocar la superficie de la luna.
Nueva página en la historia humana
Intuitive Machines, de Houston, ya ha estado aquí. En febrero de 2024 lanzó su primer alunizador, llamado Odysseus. Ambos alunizadores llevan nombres derivados de la mitología griega: Athena era la patrona divina de Odiseo. Odysseus logró tocar la superficie de la luna pero su alunizaje no fue suave, y tal vez una de las patas se trabó al descender, por lo que se tumbó de lado y acabó volcado de costado sobre una roca.
Tal vez no fuera perfecto el alunizaje, pero de todos modos Intuitive Machines hizo historia, abriendo una nueva era de envíos comerciales a la luna. Otra startup de Texas, Firefly Aerospace, alunizó el pasado fin de semana en su primer intento. La misión Blue Ghost de Firefly, que se conoce como “Jinetes Fantasmas del Cielo” y también es parte del programa de la NASA, logró alunizar suavemente el domingo a las 3:34 a.m hora del este. Pero eso no es todo: otro alunizador privado, el Resilience de la japones ispace, también lanzado en el mismo cohete de SpaceX en el que fue Blue Ghost hacia la luna, voló junto a la luna el 15 de febrero y se espera que alunice en abril.
Estos vuelos espaciales y la actividad comercial espacial son un preámbulo a las misiones Artemis de la NASA que apuntan a enviar una misión tripulada a la luna a partir del próximo año. La superficie de la luna ya es un lugar de mucha actividad pero con presencia humana semi-permanente en el horizonte, el trabajo de Intuitive machines sólo representa el comienzo.
