Hace unos 2 millones de años, en lo que hoy es el norte de Sudáfrica, dos tipos de homininos muy distintos compartían el paisaje. Uno era el Homo erectus, el primer pariente nuestro con proporciones corporales parecidas a las humanas y el primero en salir de África. El otro era Paranthropus robustus, un primo de mandíbulas poderosas y dientes enormes. Un nuevo fósil revela que, en ese momento, el que dominaba en número no era nuestro linaje.
El hallazgo se publicó en la revista Annals of Human Biology y fue liderado por el paleoantropólogo Jesse Martin, de la Universidad La Trobe, en Australia, junto con investigadores de la Universidad de Johannesburgo y de la Universidad Washington en San Luis, en Estados Unidos.
El primer adulto de Drimolen
El protagonista es un fragmento de cráneo catalogado como DNH 127. Fue hallado en Drimolen, un sistema de cuevas ubicado dentro de la región conocida como la Cuna de la Humanidad, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y una de las zonas más ricas del mundo en fósiles de homininos.
El fósil tiene entre 2,04 y 1,95 millones de años y corresponde a un individuo adulto de Homo erectus. Es el primero de esa edad encontrado en el sitio. Hasta ahora, la presencia de la especie en Drimolen se apoyaba sobre todo en DNH 134, el cráneo de un niño de entre 2 y 4 años presentado en 2020.
Por qué importa un adulto
Identificar una especie a partir de restos infantiles siempre deja dudas, porque los rasgos que la distinguen se terminan de definir en la adultez. Un cráneo adulto con características de Homo erectus en la misma época refuerza que el niño no era una rareza y que la especie realmente vivía en el sur de África hace unos 2 millones de años.
El dato también tiene peso a escala global. Los fósiles adultos de Homo erectus más antiguos conocidos fuera de este sitio provienen de Dmanisi, en Georgia, en la región del Cáucaso, y tienen unos 1,8 millones de años. El ejemplar sudafricano es unos 200.000 años más antiguo.
Superados diez a uno
El estudio analizó 18 fósiles de homininos excavados en Drimolen entre 1992 y 2019, entre ellos fragmentos de cráneo, mandíbulas y dientes. De ese total, 14 pertenecen a Paranthropus robustus, uno a Homo erectus y otros tres no pudieron asignarse con certeza a ninguna especie.
Con esas cifras, los investigadores concluyen que Paranthropus robustus superaba en número al Homo erectus por más de diez a uno en ese lugar. Paranthropus tenía un cerebro más pequeño y una dentición adaptada a masticar alimentos duros y fibrosos, mientras que Homo erectus tenía una dieta más variada y fabricaba herramientas de piedra.
Un final que no se veía venir
La historia terminó al revés de lo que sugieren esos números. Paranthropus desapareció hace alrededor de 1 millón de años, mientras que Homo erectus se expandió por África, Asia y Europa y sobrevivió durante más de un millón y medio de años, una de las trayectorias más largas de cualquier especie humana.
Para los científicos, Drimolen ofrece una ventana única a ese momento en el que varias especies de homininos convivían y competían por los mismos recursos. Comprender por qué una se impuso y la otra se extinguió es una de las grandes preguntas de la evolución humana.
