Incluso con el cambio climático y las elevadas temperaturas, el frío se vuelve una amenaza más fatal para los estadounidenses. Este mes un nuevo estudio muestra que las muertes relacionadas con el frío han aumentado significativamente en EE.UU. durante las últimas dos décadas.
Quienes investigaron esto en la Facultad de Medicina de Harvard querían calcular mejor la cantidad de muertos por bajas temperaturas en EE.UU. Y hallaron que la tasa de mortalidad por frío en el país supera el doble de lo que era a fines de la década de 1990, y que en los últimos años la cantidad de muertes ha sido mayor. Afirmaron que hay importantes factores de riesgo que probablemente incluyen los eventos climáticos extremos vinculados al cambio climático, la falta de vivienda, y el aislamiento social.
Las temperaturas extremas, ya sea por frío o por calor, pueden presentar riesgos para la vida. Aunque la investigación más reciente muestra que ha aumentado en las últimas décadas la cantidad de muertes por calor extremo, en general el frío extremo suele ser más fatal. En 2021 un estudio halló que el frío había sido responsable de aproximadamente las tres cuartas partes de las muertes mundiales por frío en 2019, por ejemplo (se calculó que hubo 1,7 millones de muertos en total ese año).
Los investigadores de Harvard notaron que las muertes por frío en EE.UU. solo se estudiaron de forma somera, y que poco se sabe sobre los cambios que ha habido con el paso del tiempo. Para analizarlo, estudiaron datos de certificados de defunción recogidos por los Centros de Control y Prevención de Enfermedades, enfocándose específicamente en las muertes en las que se había registrado el frío como causa subyacente o co-causal.
Más muertes por frío
Entre 1999 y 2022 hubo poco más de 40.000 muertes relacionadas con el frío en EE.UU. Luego de efectuar ajustes por edad encontraron que la tasa de mortalidad había aumentado de 0,44 muertes por cada 100.000 personas en 1999 a 0,92 muertes por cada 100.000 personas en 2022. Gran parte de ese salto fue resultado de un aumento significativo de casos entre 2017 y 2022. Publicaron este mes sus hallazgos en JAMA.
“Hubo un enfoque adecuado en las muertes relacionadas con el extremo calor, debido a la innegable naturaleza del calentamiento global”, le dijo a Gizmodo en un e-mail Rishi Wadhera, cardiólogo e investigador de salud pública de Harvard. “Sin embargo, los hallazgos de nuestro estudio nos recuerdan de manera importante que las muertes relacionadas con el frío también representan un importante problema para la salud pública”.
Aunque el estudio no tiene como fin identificar razones específicas del aumento, Wadhera y sus colegas destacaron algunos posibles factores. El cambio climático aumenta el riesgo de eventos climáticos extremos de frío y calor, por ejemplo. Pero también es probable que hoy haya más estadounidenses con riesgo de quedar expuestos al frío, en especial cuando son personas con situación de vivienda inestable.
“Sabemos que la cantidad de personas sin techo en los EE.UU. aumentó en los últimos años, y es una población más expuesta al clima exterior, en particular a las olas de frío”, afirmó. En cuanto a las regiones, la tasa de mortalidad fue mayor en el Medio Oeste donde los inviernos pueden ser especialmente crudos. Y en términos de raza y grupos étnicos, las tasas de mortalidad fueron mayores entre los estadounidenses nativos y negros. En lo referente a edades, se trató de personas de más de 75 años de edad. “Este estudio debería despertar la conciencia respecto de las injurias y muertes por frío, en especial en personas mayores, personas sin hogar, y poblaciones vulnerables sin acceso a calefacción adecuada”, añadió Wadhera.
