En mayo de 2023, un equipo de buzos científicos descendía por la pendiente de un arrecife frente a la isla de Walih, en el norte del mar Rojo, en aguas de Arabia Saudita. A 30 metros de profundidad, el máximo permitido en sus inmersiones científicas, encontraron a la entrada de una cueva un pez diminuto y casi transparente, con una franja anaranjada y unas manchas doradas en la cola. Nadie lo había descrito antes.
Investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdalá (KAUST), en Arabia Saudita, y del Instituto de Investigación Senckenberg, en Alemania, lo presentaron oficialmente en la revista ZooKeys como una nueva especie: Trimma charon, el gobio pigmeo de Caronte.
Un nombre del inframundo
En la mitología griega, Caronte era el barquero que llevaba las almas de los muertos a través del río del inframundo a cambio de una moneda. El nombre del pez hace referencia a ese pago: las manchas doradas de su aleta caudal parecen monedas de oro y cubren casi toda la cola.
Además de esas manchas, el pez tiene una franja ancha de color rojo anaranjado y un ojo con un llamativo diseño dividido en cuatro partes. Los dos ejemplares conocidos miden apenas 12 y 17 milímetros, más o menos el tamaño de una uña.
Peces diminutos y difíciles de ver
Los gobios pigmeos del género Trimma figuran entre los vertebrados más pequeños de los arrecifes de coral. Viven escondidos en grietas, cuevas y salientes, y su tamaño y su cuerpo casi transparente los hacen muy difíciles de detectar. Por eso, todavía se siguen describiendo especies nuevas.
Con Trimma charon, el mar Rojo ya suma 11 especies conocidas de este género, el más diverso entre los gobios de la región. Al menos nueve de ellas parecen no existir en ningún otro lugar del mundo, algo frecuente en un mar semicerrado con una proporción alta de especies endémicas. El estudio incluye también una guía ilustrada para identificar todas las especies de Trimma del mar Rojo y notas sobre los ambientes donde vive cada una.
Según los datos genéticos, el pariente más cercano de la nueva especie parece ser el gobio pigmeo pálido (Trimma anaima), que habita desde el este de África hasta el Pacífico pero nunca se ha registrado en el mar Rojo. Los autores aclaran que esa relación necesita más estudios para confirmarse.
Un habitante de la zona crepuscular
Desde 2023, los investigadores buscaron al pez en ambientes similares, sin volver a encontrarlo. Para explicar su rareza, proponen una hipótesis: Trimma charon podría vivir principalmente en los arrecifes mesofóticos, situados por debajo de los 30 metros, donde llega poca luz. Lo que encontraron los buzos sería solo el límite superior de su distribución.
Esos arrecifes profundos, a menudo llamados zona crepuscular del océano, siguen estando muy poco explorados, porque quedan por debajo del alcance del buceo recreativo y científico convencional. Estudiarlos requiere técnicas de buceo especializadas o vehículos submarinos.
Si la hipótesis es correcta, el pequeño gobio de Caronte sería un recordatorio de cuánto queda por descubrir incluso en arrecifes relativamente conocidos, y de por qué vale la pena conocer y proteger estos ecosistemas antes de que cambien.
