A cientos de metros bajo la superficie del océano viven algunos de los animales más abundantes del planeta. Los peces linterna, pequeños peces capaces de producir su propia luz, se cuentan por miles de millones. Cada noche, junto con camarones y otras criaturas, suben hacia aguas menos profundas para alimentarse y regresan a la oscuridad antes del amanecer. Por su número y por la enorme extensión del mar profundo, durante mucho tiempo se asumió que estas especies estaban a salvo de los riesgos que amenazan a otros animales.
Un estudio publicado en Nature Communications pone en duda esa idea. Investigadores de la Universidad Internacional de Florida (FIU) y de la Universidad Nova Southeastern analizaron la genética de cinco especies que habitan las profundidades del golfo de México y encontraron en todas ellas señales asociadas a un mayor riesgo de extinción.
Más de una década de ADN
El equipo, liderado por Pedro A. Peres, estudió 486 ejemplares de tres especies de peces linterna y dos de camarones de aguas profundas, recolectados entre 2011 y 2023. Es uno de los pocos trabajos que siguen la evolución del ADN de animales del océano profundo a lo largo del tiempo.
El caso más llamativo fue el del pez linterna Diaphus dumerilii, que perdió alrededor del 8 % de su diversidad genética en 12 años. Según los autores, es una pérdida comparable o superior a la observada en algunos animales amenazados o en peligro de extinción en periodos más largos.
La diversidad genética es clave para la supervivencia de una especie. «Ayuda a las poblaciones a adaptarse, resistir enfermedades y recuperarse», explicó Heather Bracken-Grissom, coautora del estudio. Cuando se pierde, la especie queda con menos herramientas para enfrentar nuevas amenazas.
Muchos animales, pocos padres
El estudio también encontró que las cinco especies tienen un tamaño poblacional efectivo relativamente pequeño. Este concepto no indica cuántos animales existen, sino cuántos aportan realmente sus genes a la siguiente generación. Una población puede tener millones de individuos y, aun así, comportarse genéticamente como una mucho más pequeña si solo una parte se reproduce con éxito.
«Esto pone en duda la idea de que las especies de aguas profundas son naturalmente más resistentes», afirmó Peres.
Un hábitat que se encoge
Los investigadores combinaron los datos genéticos con modelos climáticos para estimar cómo cambiará el hábitat adecuado para estas especies en el golfo de México hacia 2050 y 2100. Según sus proyecciones, cuatro de las cinco especies podrían perder buena parte de su hábitat, hasta un 70 % en algunos casos, debido al calentamiento y a otros cambios en las condiciones del océano. Se trata de predicciones de modelos, no de cambios ya observados.
La sombra del Deepwater Horizon
El golfo de México fue escenario en 2010 del derrame de la plataforma Deepwater Horizon, uno de los peores desastres petroleros de la historia, que vertió millones de barriles de crudo en el mar. Estudios anteriores documentaron fuertes caídas en las poblaciones de animales de aguas profundas tras el derrame.
Los autores no atribuyen directamente la pérdida genética al derrame. Peres plantea otra posibilidad: que algunas poblaciones ya fueran genéticamente vulnerables antes, lo que haría que eventos como un derrame de petróleo las golpeen con más fuerza.
Por qué importa lo que pasa allá abajo
Estos animales cumplen un papel central en el océano. Son alimento de peces más grandes, calamares, aves marinas y mamíferos, y en sus migraciones diarias transportan carbono desde la superficie hacia las profundidades, lo que ayuda a regular el clima. Sin embargo, rara vez se tienen en cuenta en las evaluaciones de biodiversidad.
El estudio tiene límites: abarca solo cinco especies y una región concreta. Aun así, Peres lo describe como «una llamada de atención para la comunidad científica» y propone incluir el monitoreo genético en las evaluaciones de biodiversidad. El océano profundo puede ser inmenso, pero eso no lo hace inmune.
