En ocasiones los más grandes descubrimientos en realidad son re-descubrimientos. Por ejemplo, en Canadá una investigación reveló que el mamut lanudo de Norteamérica ocupaba un territorio mayor hacia el noreste, tras volver a analizar un diente de mamut que se había descubierto en 1878.
El mes pasado se publicó el trabajo en Canadian Science Publishing, y allí los investigadores indican que analizaron un desgastado diente de mamut que se encontró hace casi 150 años en una isla de Nunavut, al norte de Canadá. Los resultados llevaron al equipo a reclasificar el diente, que se creía que pertenecía a un mamut de Columbia y ahora han revelado que se trata de una pieza dental de un mamut lanudo más antiguo y adaptado al frío. El trabajo echa luz sobre este individuo en sus últimos días y revela que los mamuts lanudos cubrían un área más extensa hacia el este de lo que se creía.
Diente prehistórico
“Basándonos en la morfología identificamos al detalle este diente como un muñón desgastado del tercer molar superior izquierdo de un mamut lanudo (Mammuthus primigenius)”, dicen los investigadores.
Reexaminaron la morfología del diente, fecharon el fósil y llevaron a cabo análisis de isótopos. Los isótopos, dicho de manera simple, son diferentes versiones de un mismo elemento y los expertos utilizan análisis de isótopos estables para investigar las dietas de la antigüedad, entre otras cosas. Louis-Philippe Bateman, autor principal del estudio y estudiante de posgrado del Departamento de Biología de la Universidad McGill, compara el análisis isotópico con “odontología superior” en restos fósiles que son muy valiosos.
Los análisis isotópicos revelaron que el mamut consumía vegetación común y corriente de la Era de Hielo, pastos y plantas diversas, aunque probablemente haya vivido durante un período interglacial (entre eras de hielo, sin gruesas capas heladas) hace unos 130.000 a 100.000 años, cuando el área tenía temperaturas similares a las de nuestros días. Además, el análisis mostró niveles de nitrógeno superiores a lo esperado, lo que sugiere que al final de su vida el animal habría sufrido de nutrición deficiente.
Secretos revelados
“Ahora que sabemos que probablemente los mamuts lanudos andaban por aquí, resulta tentador salir a buscar más fósiles. ¡Podrían aparecer en los lugares más inesperados!”, añadió Louis-Philippe Bateman. En términos más generales, el papel destaca el perdurable valor de las colecciones de los museos. “Un espécimen de casi 150 años sigue guardando secretos que podemos develar”, afirmó Bateman. “Al estudiarlos podemos comprender cómo evolucionaron los organismos respondiendo al cambio climático”.
Eso significa que las colecciones de los museos tienen el potencial de ser regalos que siguen ofreciendo conocimiento. No sé si a alguien le sorprendería la idea de que un mamut lanudo vagara por un área más extensa, ya que después de todo, Manfred (Manny, el mamut de la película La era de hielo) ciertamente recorrió largas distancias para devolver a un niño humano a su familia. Tal vez el dueño de este diente haya tenido una misión similar.
