Los controladores de misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) se vieron obligados a reubicar un satélite científico al detectar una pieza amenazante de basura espacial, y lo hicieron con muy poco tiempo de sobra: solo 8 horas de anticipación, que no es mucho tiempo en lo que se trata de la gestión de objetos en el espacio.
La constelación de satélites Swarm de la ESA se lanzó en 2013 y se está utilizando para descubrir los misterios del campo geomagnético de la Tierra. La misión utiliza tres satélites, llamados Alpha, Bravo y Charlie, para medir las señales magnéticas que se originan en el núcleo de la Tierra y también en la corteza, los océanos y partes de la atmósfera del planeta.
El pasado 30 de junio, el control de la misión de la ESA detectó una pequeña pieza de basura espacial en una posible trayectoria hacia Alpha. Según sus cálculos, el equipo predijo que la basura espacial chocaría con Alpha en solo ocho horas. “El riesgo de impacto era lo suficientemente alto como para que Alpha tuviera que apartarse rápido”, escribió la ESA en un comunicado. El equipo planeó la acción evasiva requerida en apenas cuatro horas.
“La Oficina de Desechos Espaciales de la ESA analiza los datos de la Red de Vigilancia Espacial de Estados Unidos y emite la advertencia de una posible colisión a los equipos de Control de Vuelo y Dinámica de Vuelo de la ESA, generalmente más de 24 horas antes de que la pieza de escombros se acerque más al satélite”, según la ESA. .
Realizada la acción evasiva, Alpha ya no estaba en peligro, pero el control de la misión tuvo que posponer una maniobra planeada para el satélite apenas unas horas después de que casi chocara con la basura espacial.
El satélite tuvo que ejecutar 25 maniobras en un lapso de 10 semanas para alcanzar una órbita más alta, colocando a Alpha en una posición alejada del Sol mientras la estrella atraviesa un período de mayor actividad. El Sol pasa por un ciclo de 11 años, durante el cual su actividad solar se acumula hasta un máximo antes de volver a establecerse. En este momento, la actividad máxima del Sol está aumentando la densidad de la atmósfera superior de la Tierra, lo que hace que el aire sea más espeso y, por lo tanto, requiere que las naves espaciales usen más combustible para permanecer en sus posiciones orbitales. Tanto Alpha como Charlie intentan escapar de los efectos del arrastre atmosférico alcanzando puntos más altos en sus órbitas. Afortunadamente, el equipo de la misión pudo reprogramar la maniobra de Alpha en 24 horas; de lo contrario, el satélite se habría desviado hacia Charlie, provocando que sus órbitas se cruzaran.
Esto fue un riesgo real para la misión Swarm de la ESA, lo que obligó al control de tierra a mover el satélite fuera del camino y colocarlo en una órbita que no lo ponga en riesgo de colisionar con otro satélite. Posteriormente, el equipo tuvo que calcular la mejor manera de devolver a Alpha a su órbita usando la menor cantidad de combustible posible y sin perder datos científicos valiosos. Eso es bastante impresionante con solo ocho horas de anticipación, lo que permite que Alpha continúe orbitando alrededor de la Tierra ileso.
Los desechos espaciales son una preocupación cada vez mayor para las agencias espaciales y las empresas privadas a medida que se envían más cohetes y satélites a la órbita terrestre. La Red de Vigilancia Espacial global del Departamento de Defensa está rastreando actualmente más de 27.000 piezas de desechos orbitales, y muchas piezas más pequeñas también flotan sin ser detectadas.