Lo que hasta hace poco parecía un consenso sobre los primeros momentos del universo acaba de ser cuestionado por un hallazgo inesperado. Una galaxia remota, observada gracias a la avanzada tecnología del telescopio James Webb, reveló que la luz se liberó antes de lo previsto. Este descubrimiento podría alterar las teorías actuales sobre la evolución temprana del cosmos y la cronología del Big Bang.
La galaxia que desafía la historia del universo
Un equipo internacional liderado por Joris Witstok, de la Universidad de Copenhague, y Roberto Maiolino, del Instituto Kavli de Cosmología de la Universidad de Cambridge, ha detectado una señal clave en la galaxia JADES-GS-z13-1, una de las más distantes y antiguas registradas hasta ahora.
La señal corresponde a la llamada emisión Lyman-α, una firma espectral que solo puede atravesar el espacio si el entorno cósmico ha sido previamente ionizado. En términos simples: esta galaxia demuestra que existía ya una burbuja de gas transparente a su alrededor… cuando según los modelos actuales, todo debería seguir cubierto por gas neutro opaco.
Los resultados fueron publicados en la revista Nature, bajo el título “Witnessing the onset of reionization through Lyman-α emission at redshift 13”. El artículo sugiere que la «Época de la Reionización» —el periodo en que el universo dejó de ser opaco— comenzó antes de lo que se pensaba.
La gran transformación: De un universo oscuro a uno transparente
Luego del Big Bang, el cosmos atravesó cientos de millones de años sumido en oscuridad. Aunque las primeras estrellas y galaxias comenzaron a formarse unos 300 millones de años después del inicio del universo, su luz ultravioleta era absorbida por el gas neutro que las rodeaba. Esa etapa opaca dificultaba la observación del universo temprano.
Sin embargo, con el tiempo, la radiación ultravioleta fue «friendo» ese gas, transformándolo en burbujas de gas ionizado, permitiendo el paso de la luz. Según el estudio, estas burbujas aparecieron antes de lo previsto, y eso cambia radicalmente la línea de tiempo cósmica que la ciencia había construido durante décadas.
La detección de una burbuja ionizada tan temprana sugiere que la reionización no fue un proceso lento y tardío, sino más dinámico y precoz de lo que imaginábamos.
James Webb: El telescopio que ve el pasado con nuevos ojos
Este descubrimiento no habría sido posible sin el telescopio espacial James Webb, una colaboración entre las agencias espaciales de Estados Unidos (NASA), Europa (ESA) y Canadá (CSA). Su sensibilidad sin precedentes permitió detectar la emisión Lyman-α en una galaxia que existió solo 300 millones de años después del Big Bang.
El hallazgo demuestra que la radiación de las primeras galaxias fue lo suficientemente intensa como para modificar rápidamente su entorno, generando regiones transparentes que, finalmente, dieron paso al universo tal como lo observamos hoy.
Y con ello, no solo cambia la cronología del universo: se abre un nuevo capítulo de preguntas sobre cómo se formaron las primeras estructuras, qué papel jugó cada tipo de estrella y cuánto más nos falta por descubrir sobre los orígenes reales del cosmos.
