Marte es uno de los ambientes más hostiles que conocemos: baja presión, temperaturas extremas, una atmósfera dominada por dióxido de carbono y condiciones capaces de dificultar enormemente la supervivencia de los organismos terrestres.
Sin embargo, un experimento realizado por investigadores del Centro de Astrobiología y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial ha demostrado que una bacteria terrestre puede resistir durante varios días bajo algunas de esas condiciones simuladas.
La protagonista es Bacillus subtilis, uno de los microorganismos más utilizados en astrobiología para estudiar los límites de la vida.
Cinco días dentro de un Marte artificial
Los investigadores utilizaron la Cámara MARTE, un sistema experimental diseñado para reproducir distintas condiciones ambientales del planeta rojo.
Durante cinco soles, las bacterias fueron sometidas a ciclos de temperatura, baja presión y una atmósfera compuesta por dióxido de carbono.
El experimento reproducía períodos de seis horas a 10 °C y otros de 18 horas a -15 °C, con una presión de 20 milibares. Al terminar la prueba, la mayor parte de la población había muerto. Pero aproximadamente entre el 11% y el 12% de las células seguía siendo viable.
Lo sorprendente es que no sobrevivieron simplemente “dormidas”
Bacillus subtilis tiene una ventaja importante: puede fabricar esporas extremadamente resistentes cuando las condiciones empeoran.
Sin embargo, el experimento se centró específicamente en células vegetativas, es decir, células metabólicamente activas y no en estado de espora. Los análisis mediante microscopía electrónica mostraron agregados celulares y modificaciones en su morfología compatibles con una respuesta de estrés.
La supervivencia fue acompañada además por una importante reorganización metabólica.
Las bacterias recurrieron a la fermentación
Los investigadores detectaron cambios significativos en 40 proteínas, muchas de ellas relacionadas con el metabolismo de carbohidratos, la adaptación al estrés y el mantenimiento celular. También encontraron señales de fermentación de ácidos mixtos.
Durante el experimento aumentaron las concentraciones de acetato y formiato, dos productos metabólicos asociados con procesos fermentativos capaces de generar energía en ausencia de oxígeno. Los cultivos bacterianos mostraron además episodios de calentamiento y un enfriamiento más lento que el medio estéril.
Los investigadores consideran que este fenómeno puede estar relacionado con actividad metabólica residual después de que las células se descongelaran.
¿Significa que podrían vivir en Marte?
Todavía no. El experimento reproduce determinadas condiciones atmosféricas marcianas, pero Marte real presenta otros factores extremadamente agresivos, como la radiación ultravioleta y cósmica, la composición química del regolito y una disponibilidad de agua extremadamente limitada.
Por eso, demostrar supervivencia dentro de una cámara no significa demostrar que Bacillus subtilis podría establecer una población estable sobre la superficie marciana.
Sí revela algo importante: incluso las células vegetativas, mucho más vulnerables que las esporas, pueden mantener cierta viabilidad y reorganizar su metabolismo durante varios días bajo condiciones marcianas simuladas.
Ese comportamiento ayuda a comprender mejor dónde están los límites de la vida terrestre y qué señales deberían buscar futuras misiones cuando intenten determinar si Marte alguna vez pudo albergar microorganismos.
