Dentro de miles de millones de años, el Sol se convertirá en una gigante roja, engullendo a Mercurio, Venus y la Tierra. Pero ese no es el único posible final para nuestro planeta. Una nueva simulación revela una amenaza aún más inquietante: el paso cercano de una estrella errante podría provocar colisiones entre los planetas del sistema solar o incluso lanzar a la Tierra lejos del Sol.
Hasta ahora, los astrónomos han modelado la evolución del sistema solar como un sistema aislado, compuesto únicamente por el Sol y sus planetas. Sin embargo, la realidad es muy distinta: la Vía Láctea está repleta de estrellas que podrían acercarse demasiado, alterando la estabilidad orbital de los planetas. Un nuevo estudio, publicado en la revista Icarus, sugiere que estos encuentros estelares cercanos probablemente afecten las órbitas planetarias, pudiendo provocar choques o la expulsión de la Tierra del sistema solar.
El famoso efecto mariposa
En la mayoría de los casos, las estrellas que pasan cerca no causan mayores efectos, pero una sola podría generar un caos total—en gran parte, debido a un solo planeta. Mercurio, el más cercano al Sol, es particularmente propenso a la inestabilidad, ya que su órbita puede volverse más elíptica con el tiempo. Los astrónomos creen que este aumento en la excentricidad podría desestabilizar su trayectoria y llevarlo a colisionar con Venus o incluso con el propio Sol. Si una estrella pasara cerca en ese momento, solo agravaría la situación.
Para analizar esta posibilidad, los investigadores realizaron 2.000 simulaciones utilizando el sistema Horizons de la NASA, una herramienta del Grupo de Dinámica del Sistema Solar que rastrea con precisión las posiciones de los objetos dentro del sistema. Al introducir escenarios con estrellas que pasan cerca, encontraron que en los próximos 5.000 millones de años estos encuentros podrían reducir en un 50% la estabilidad del sistema solar. En este contexto, Plutón tendría un 3,9% de probabilidades de ser expulsado del sistema, mientras que Mercurio y Marte serían los planetas más propensos a desaparecer tras un sobrevuelo estelar. La Tierra tiene un riesgo menor, pero su órbita podría volverse inestable si colisiona con otro planeta.
“Además, descubrimos que las inestabilidades provocadas por estrellas son más violentas que las originadas internamente”, escribieron los investigadores en el artículo. “La pérdida de múltiples planetas en inestabilidades inducidas por estrellas es común y ocurre aproximadamente el 50% de las veces, mientras que es bastante raro en el caso de inestabilidades internas.”
Según el estudio, la probabilidad de que la órbita terrestre se vuelva inestable es cientos de veces mayor de lo que se pensaba anteriormente. Bueno, eso nos da una preocupación más para la lista.
