La materia oscura no emite luz, no la absorbe, ni la refleja. Es invisible, aunque supuestamente compone el 85% de la masa del universo. Como abunda, los astrónomos creen que podría explicar muchos de los misterios irresueltos en torno al cosmos, incluyendo la existencia de una galaxia extraordinariamente “apagada” que se oculta a simple vista.
El verano pasado los astrónomos hicieron un estudio de las que podrían llamarse galaxias oscuras, una clase infrecuente de galaxias con brillo superficial notablemente bajo. El trabajo se publicó en The Astrophysical Journal Letters y la presunción es que lo que se conoce como “galaxias oscuras” tendrían “algunas de las propiedades más extremas de todas, en comparación con todas las galaxias que se conocen”.
Hoy la NASA compartió imágenes en alta resolución de la galaxia CDG-2. Si la hipótesis de los astrónomos es correcta, la CDG-2 estaría entre las galaxias más repletas de materia oscura entre las que se hayan identificado.
Ver lo invisible
Como la materia oscura no interactúa con la luz, los astrónomos infieren su presencia a partir de la influencia gravitacional de la materia oscura en los objetos circundantes. Muchas veces, eso tiene que ver con una masa invisible que parece causar que se vean de determinada manera las galaxias, planetas, estrellas y supernovas.
En otras palabras, si la materia oscura no existiera muchos de los modelos que usan los científicos para entender el cosmos caerían derrumbados, y aunque la ciencia todavía no ha detectado directamente la materia oscura, quienes están en desacuerdo tampoco encuentra una explicación alternativa que sea mejor. Entonces, al menos por ahora, el consenso es que la materia oscura sí existe.
Indicios de una galaxia invisible
La CDG-2 está en el cluster de la galaxia de Perseo, sección del universo llena de clusters globulares, conglomerados de millones de estrellas. El área se conoce porque tiene una enorme población de estrellas densamente conglomeradas.
El telescopio Hubble notó entre todos estos grupos una colección de cuatro clusters globulares, y con miradas más enfocadas del Hubble, el Euclid de la ESA, y el telescopio Subaru de Hawai, los astrónomos notaron que un brillo tenue rodea al área. Por eso se preguntaron si todo ese grupo en realidad conformaba una única galaxia.
Llevaron a cabo un análisis estadístico de la galaxia y hallaron que los cuatro clústeres probablemente formen parte de una única galaxia, una galaxia oscura.
“Es la primera galaxia que se detectó exclusivamente por su población de clústeres globulares”, dijo David Li, autor principal del estudio y astrónomo de la Universidad de Toronto, en un comunicado de la NASA.
Un vecindario muy poblado
Según los investigadores la CDG-2 tiene una luminosidad que equivale a aproximadamente 6 millones de estrellas como nuestro sol, y los clusters globulares aportan alrededor del 16% de ese total. En términos de masa, sin embargo, el 99% de la masa de la galaxia aparenta ser materia oscura.
La materia “normal” de la CDG-2, principalmente gas de hidrógeno para la formación de estrellas probablemente terminó en la densa población de galaxias que hay dentro del cluster de Perseo, según los científicos. Pero incluso si la CDG-2 no es necesariamente una galaxia oscura, sí es extraña, y sería candidata ideal para el estudio y la prueba de teorías sobre la formación de las estrellas en clústeres y sus potenciales implicaciones, según indican en el trabajo.
Tal parece que la astronomía cuenta con la materia oscura para explicar muchas cosas.
