Durante años, la isla Zavodovski fue conocida por albergar la mayor colonia de pingüinos del planeta.
Ese título acaba de desaparecer.
Un nuevo estudio del British Antarctic Survey muestra que el número de nidos ocupados por pingüinos barbijo se redujo un 63% entre 2011 y 2025, una caída que representa la pérdida de más de medio millón de aves.
Una isla remota con cientos de miles de pingüinos
Zavodovski forma parte de las islas Sandwich del Sur y se encuentra a más de 2.000 kilómetros del asentamiento humano permanente más cercano. En 2011, las estimaciones situaban allí alrededor de 600.000 pingüinos barbijo y unos 90.000 pingüinos macaroni.
Para actualizar esas cifras, los investigadores combinaron imágenes tomadas con drones, fotografía aérea, observaciones satelitales y dispositivos de seguimiento instalados en algunas aves.
Los resultados revelaron una de las caídas más pronunciadas registradas para esta especie.
El kril se está desplazando hacia el sur
Los pingüinos barbijo dependen en gran medida del kril antártico. El seguimiento de sus desplazamientos mostró que suelen buscar alimento en aguas frías al noroeste de Zavodovski.
El problema es que, a medida que el océano se calienta, el kril está desplazando parte de su distribución hacia regiones más australes. Los barbijo no pueden simplemente seguirlo indefinidamente: al sur encuentran más hielo marino y escasean las islas adecuadas para reproducirse.
El volcán no parece ser el culpable
Zavodovski alberga además un volcán activo.
Una gran erupción en 2016 cubrió parte de la isla con ceniza, por lo que inicialmente podía parecer una explicación evidente para el declive. Sin embargo, los datos muestran que la caída comenzó antes y continuó de forma sostenida después de aquella erupción.
Eso llevó a los investigadores a considerar poco probable que el volcán sea la principal causa del desplome.
Mientras unos desaparecen, otros aumentan
La historia resulta todavía más llamativa al observar otra especie de la isla.
Entre 2011 y 2016, la población de pingüinos macaroni aumentó un 28% y desde entonces se mantuvo relativamente estable.
La diferencia podría estar en la dieta.
Los macaroni son más flexibles: además de kril pueden consumir peces y otros crustáceos. Los dispositivos de seguimiento mostraron que se alimentan principalmente en aguas más cálidas al noreste de la isla, donde aparentemente encuentran alternativas cuando escasea el kril.
La antigua colonia récord perdió su título
El cambio entre ambas especies constituye, según los investigadores, la mayor modificación en la composición de una comunidad de pingüinos observada hasta ahora en un solo lugar de la región antártica.
Zavodovski también dejó de ser considerada la mayor colonia de pingüinos del mundo.
Ese título pasa ahora a Cape Adare, en el mar de Ross, al otro lado de la Antártida.
El problema puede tener consecuencias más amplias.
Las islas Sandwich del Sur albergan aproximadamente el 30% de la población mundial de pingüinos barbijo. Si caídas similares continúan en esta región y en otras partes de la Antártida, los científicos advierten que la especie podría llegar a cumplir los criterios para ser clasificada como En Peligro en la Lista Roja de la UICN.
