Los ictiosaurios no eran dinosaurios aunque por cierto su tamaño y temible aspecto inspiraban curiosidad y algo de temor en quienes encontraran sus restos. Hasta ahora, la instancia más antigua del interés en los ictiosaurios data de 1699, pero un descubrimiento peculiar lleva esa fecha a la época de la antigua Roma.
Alrededor del tercer cuarto del siglo 2 de la era cristiana, alguien que vivía en lo que hoy es Colchester en el Reino Unido encontró un hueso fósil de la columna vertebral de un ictiosaurio. La persona tomó el hueso y lo sumó a su colección de objetos de cerámica, cucharas romanas y otros objetos. Y luego, 1.800 años más tarde, un equipo de paleontólogos descubrió el pozo que dejó esta persona de la antigua Roma en las islas británicas. El descubrimiento representa la instancia más antigua en que un humano recogió fósiles de ictiosaurio para coleccionar, según un trabajo que se publicó recientemente en Britannia.
No se sabe por qué exactamente terminaron los fósiles en el pozo, le dijo a Phys.org Patrick Spencer, principal autor del trabajo y arqueólogo del Fideicomiso de Arqueología de Colchester, Reino Unido.
Paleontólogos de la antigüedad
La paleontología es el estudio de la vida de la Tierra a través de los registros fósiles, y existe desde hace mucho, mucho tiempo. Por ejemplo, hay científicos que creen que los fósiles de los grandes animales tuvieron que ver en los antiguos mitos griegos sobre gigantes, héroes y dioses, y que los griegos ya coleccionaban fósiles en la Edad de Bronce tardía (entre 1550 y 1200 a. C.). Más específicamente, los griegos creían que los grandes huesos fosilizados representaban los restos de héroes y monstruos mitológicos.
En 2023, otro equipo informó sobre un descubrimiento similar en que se e ncontró un hueso de la columna de un plesiosaurio en un poco romano, y en esa oportunidad los investigadores le dijeron a la BBC que el pozo probablemente había sido “curado por un ávido fanático romano de los fósiles”. El pozo del ictiosaurio quizá tuvo un origen similar, y probablemente no sea casualidad que los descubrimientos sucedieran en cercanías, le dijo Spencer a Phys.org. En los dos pozos los fósiles estaban muy bien preservados, lo que sugiere que quien los recogió y guardó vendo que esos restos tenían algún valor.
Queda en la imaginación
Gran parte de lo que resulta de estos descubrimientos queda librado a la imaginación. El poco que se descubrió en 2023 tenía una ventana de tiempo muy grande y podría haber sido creado entre mediados del siglo 2 y fines del siglo 4 de la era cristiana, por lo que es posible que el hueso de plesiosaurio fuera (un poco) más antiguo que el hueso de ictiosaurio.
Con todo, este último descubrimiento es por cierto más antiguo que a primera descripción oficial del fósil de ictiosaurio de la paleontóloga británica mary Annin, en 1813 o incluso que la identificación del paleontólogo británico Edward Lhwyd, que dijo (erróneamente) que los ictiosaurios eran peces, en 1699.
Sería arriesgado y apresurado decir que esta persona era paleontóloga. Andrew Greef, investigador que trabajó en el descubrimiento de 2023, le dijo a la BBC que “hay evidencia que muestra que los romanos encontraban estas cosas pero solo podemos imaginar qué pensaban que tenían”. Spencer también le dijo algo parecido a Phys.org y añadió que es muy posible que esto refleje esa necesidad humana común de “levantar objetos extraños e interesantes”. En ese lugar había una cantera romana de donde se sacaban piedras para la construcción por lo que posiblemente se tratara de una persona que trabajaba allí y encontró el fósil mientras desarrollaba su tarea, según añadió Spencer.
