Las moscas adultas del este de los EE.UU. han estado viviendo una asquerosa película de horror debajo de nuestras narices, y los humanos jamás lo supimos. Hasta ahora, cuando un estudiante de doctorado en Mississippi empezó a mirar a los insectos que hay en su jardín.
Las avispas parásitas ponen sus huevos dentro o sobre un huésped vivo, donde van gestándose hasta que nacen las crías. Casi 200 especies se documentaron durante más de dos siglos pero hasta ahora todas las especies conocidas que usaban moscas para hospedar a sus huevos lo hacían en la forma inmadura de la pupa, o la larva.
Logan Moore, candidato al doctorado en la Universidad Estatal de Mississippi, empezó a recolectar moscas de la fruta de su jardín, en marzo de 2023. Aunque originalmente Moore recogía a las moscas para estudiar infecciones por nematodos, encontró larvas de avispa parásito dentro de un macho adulto.
Lo que hizo que el hallazgo fuera más sorprendente es que las víctimas de la avispa pertenecen a una familia de mosca llamada Drosophila, muy común. Moore dio un giro a su investigación y junto con colegas recolectaron 6.000 muestras de moscas en Mississippi, Alabama, y Carolina del Norte. Cerca del 1% de las moscas macho que atraparon estaban infectadas. Solo una de las 477 moscas hembra tenía un bebé avispa dentro de su cuerpo.
Un descubrimiento fortuito
“Todas las avispas parásitas de la mosca atacan y se desarrollan dentro de ellas en etapas inmaduras de la vida” declaró Matthew Ballinger, profesor adjunto de la Universidad de Mississippi que supervisó el estudio de Moore. “A pesar de 200 años de investigación de las avispas parásitas de Drosophila y otras moscas, nunca habíamos encontrado una especie que ataque a la mosca adulta, hasta ahora”.
Moore y Ballinger concluyeron que las avispas que ponían los huevos pertenecían a una especie todavía no descubierta. En su estudio publicado en Nature llamaron a la avispa Syntretus perlmani en honor al importante investigador Steve Perlman de la Universidad de Victoria.
El proceso por el cual se forma una avispa nueva dentro de las moscas es verdaderamente lynchiano para ellas. Entre siete y 18 días después de la puesta de huevos, ni siquiera había que diseccionar las moscas para confirmar que estaban infectadas. En los machos, la larva de avispa ya era en ese momento lo suficientemente grande como para “hinchar el abdomen y obstruir la visión de los testículos altamente pigmentados de la mosca macho”, escribieron los científicos.
No hay evidencia de que la S. perlmani viva fuera de los EE.UU. Entre las teorías de por qué no hay otras especies que usen como incubadoras a las moscas adultas está la de la movilidad, y también que su exoesqueleto es más grueso como para que la avispa lo rompa para desovar.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Thomas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.
