Unos astrónomos de Japón detectaron un objeto distante que orbita en torno al sol mucho más allá de Neptuno, lo que apunta a un suceso extraordinario que ocurrió durante los primeros años del sistema solar.
Usando el telescopio Subaru, ubicado sobre un volcán dormido en Hawai, descubrieron este pequeño objeto celeste que orbita a 252 UA del sol. Cada unidad astronómica equivale a la distancia promedio que hay entre el sol y la Tierra. Los científicos lo llamaron formalmente 2023 KQ14, y su nombre es Amonita por el extinto grupo de animales marinos. Es un guiño a su condición de extrema reliquia de los inicios del sistema solar.
Como referencia, la distancia promedio entre Plutón y el sol es de unas 40 UA, de modo que 2023 KQ14 es un objeto bastante distante. A 37,7 mil millones de kilómetros, la luz que refleja Amonita llega a la Tierra en unas 34 horas.
El descubrimiento se publicó en Nature Astronomy el martes, y es la cuarta vez que se detecta un “sednoide”. Es como se denomina a los objetos trans-neptunianos distantes con órbitas extremadamente alargadas que se extienden más allá del cinturón de Kuiper. A diferencia de otros objetos que están más allá de Neptuno y orbitan en torno al sol, los sednoides están apartados del planeta gigante, y eso significa que no se ven afectados por el campo gravitacional de ese planeta. Los astrónomos descubrieron el primer sednoide en 2003, y lo llamaron Sedna.
El noveno planeta
Los astrónomos descubrieron a Amonita en 2023 mediante el proyecto de monitoreo del Subaru llamado FOSSIL (en inglés, Formation of the Outer Solar System: An Icy Legacy). Las observaciones de seguimiento efectuadas en julio de 2024 con el telescopio Canadá-Francia-Hawai confirmaron el descubrimiento, revelando la órbita del objeto. Se lo identificó también en imágenes de archivo de 2021 y 2014, lo que permitió que los astrónomos simularan su órbita con mayor precisión.
Utilizando simulaciones computarizadas, los investigadores del descubrimiento sugieren que Amonita ha mantenido una órbita estable durante al menos 4,5 mil millones de años. En su momento más cercano al sol, está a unas 66 UA de la estrella. A diferencia de sus contrapartes sednoides, Amonita sigue una órbita diferente. Pero las simulaciones indicaron que las órbitas de los cuatro sednoides que se conocen solían ser muy parecidas hace 4,2 mil millones de años, lo que hace surgir la pregunta sobre la existencia del teórico noveno planeta.
Los sednoides son una de las piezas clave de la evidencia que respaldaría la teoría de que hay un enorme noveno planeta que orbita en torno al sol más allá de Neptuno. Este grupo de pequeños objetos celestes sigue una órbita alargada, y de alineación despareja, que no puede explicarse mediante la influencia gravitacional de los planetas conocidos del sistema solar, y eso sugiere que tal vez haya un noveno planeta sin descubrir, que podría estar atrayendo a los sednoides.
¿Eyectado?
“El hecho de que la órbita actual de Amonita no esté alineada con la de los otros tres sednoides reduce las probabilidades de la hipótesis del noveno planeta”, declaró Yukun Huang, investigación del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, que efectuó las simulaciones de la órbita de Amonita. “Es posible que en el pasado existiera ese planeta en el sistema solar, pero que luego fuese eyectado y causara las inusuales órbitas que vemos hoy”.
Se calcula que Amonita tiene entre 220 y 380 kilómetros de ancho. Aunque es diminuto, su presencia indica que hay algo mucho mayor en juego. “Amonita se detecta en una región distante donde la gravedad de Neptuno casi no tiene influencia. La presencia de objetos con órbitas alargadas y grandes distancias de perihelio en el área implica que ocurrió algo extraordinario durante la antigua era en la que se formó Amo”ita», declaró Fumi Yoshida, científico planetario y coautor de este trabajo. “Entender la evolución orbital y las propiedades físicas de estos singulares objetos distantes resulta crucial para que podamos comprender toda la historia del sistema solar”.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.
