Durante décadas, la leche ha sido un alimento imprescindible en millones de hogares. Pero hoy, este pilar de la alimentación se enfrenta a una amenaza inesperada: el calor extremo. Lo que parecía un problema climático lejano ya empieza a sentirse en las vacas, las granjas y, muy pronto, en nuestras mesas. ¿Hasta qué punto peligra la leche?
El estrés invisible que afecta a las vacas
Cuando el índice de temperatura y humedad (ITH) supera los 26 ºC, las vacas comienzan a sufrir: comen menos, beben más y su metabolismo se ralentiza. Este estrés térmico, aparentemente leve, tiene consecuencias inmediatas: una sola hora de calor puede reducir la producción en un 0,5 %, y los efectos se prolongan durante días.
Durante las olas de calor más intensas, las pérdidas pueden llegar hasta el 10 %. Así lo indica un estudio conjunto entre Israel y Estados Unidos, basado en el seguimiento de 130.000 vacas durante más de una década.
Una caída global que pone en jaque el sistema
Si no se aplican medidas de adaptación, se estima que la producción mundial de leche podría disminuir un 4 % de aquí a 2050. Esto afecta directamente a los 150 millones de hogares que dependen de ella para su sustento.
En Estados Unidos, un análisis de 56 millones de registros procedentes de 18.000 granjas señala que el estrés térmico genera una pérdida media del 1 % anual, lo que equivale a 616 millones de litros en cinco años. En términos económicos, representa 245 millones de dólares.
Las granjas pequeñas, las más vulnerables
Las explotaciones con menos de 100 vacas concentran solo el 20 % de la producción, pero sufren el 27 % de las pérdidas. Sin sistemas de refrigeración eficaces, muchas no pueden mitigar el calor. Ventiladores, nebulizadores y sombras ayudan, pero no bastan durante las olas prolongadas.
En Israel, donde el calor es constante, las granjas combinan múltiples técnicas para reducir el impacto, aunque solo logran amortiguarlo en un 40 %. Otras soluciones como la modificación genética o el ajuste de los ciclos de producción aún presentan incertidumbres y son costosas.
Un dilema climático que exige justicia
El sur de Asia, donde se prevé el mayor crecimiento lechero mundial, afronta una situación crítica por la urbanización, la falta de espacio y el aumento extremo de temperaturas.
La paradoja es evidente: el sector lácteo, gran emisor de metano, sufre ahora los efectos del calentamiento que ayudó a generar. Sin una adaptación estructural, la desaparición de la leche en nuestras neveras podría convertirse en un símbolo tangible de la crisis climática.
