La misión DART de la NASA para redirigir un asteroide potencialmente peligroso comenzará esta misma semana. Esto es lo que necesitas saber sobre esta histórica prueba en el espacio profundo y como los impactadores cinéticos puede que un día salven nuestra civilización de un apocalipsis.
La misión DART (Double Asteroid Redirection) es nuestro primer intento de alterar deliberadamente la órbita de un objeto en el cosmos. Construido por el Laboratorio de Física de la Universidad Johns Hopkins, la nave tiene el tamaño de un coche y tratará de desviar el pequeño asteroide Dimorphos estampándose contra él. Dimorphos es el más pequeño de un sistema binario de asteroides llamado Didymos. Obviamente, DART no sobrevivirá al impacto, pero eso es también parte del plan.
Cuando DART llegue a Didymos, dentro de 11 meses, la nave y su blanco estarán a 11 millones de kilómetros de la Tierra. Didymos, que es el término griego para gemelo, mide 780 metros de diámetro. Dimorphos (nombre griego para dos formas) mide 160 metros de diámetro. También tiene una pequeña luna llamada Didymoon orbitando cada 11.9 horas alrededor de Didymos.
Didymos y Dimorphos no suponen ningún peligro para la Tierra. No son un peligro ahora, y no lo serán tras el impacto. Si la NASA eligió este sistema de asteroides en particular es porque son ideales en términos. Si todo va bien, el impacto alterará la velocidad de la pequeña luna en apenas una fracción, pero su período orbital se verá afectado en varios minutos, lo que es perfectamente observable y medible desde la Tierra.
Que sepamos, de aquí a los próximos 100 años no hay ningún asteroide en peligro de colisión con nuestro planeta. La mayor preocupación proviene de los objetos que puedan aparecer de improviso y que no conocemos. Ese es precisamente el escenario de esta simulación de impacto que imagina un asteroide de 140 metros con un 100% de posibilidades de impactar en solo seis meses. Este tipo de asteroides dejan muy poco tiempo de reacción y pueden devastar zonas de 200km de radio.
Una vez en ele espacio, DART desplegará sus nuevos paneles plegables ROSA que servirán para dar energía a su motor NEXT (NASA Evolutionary Xenon Thruster). Los nuevos paneles concentran la luz solar y proporcionan tres veces más energía que los convencionales. NEXT, por su parte, es una nueva clase de propulsor espacial. Ambas tecnologías debutan en la misión DART pero no son cruciales para su éxito.
La nave está equipada también con un instrumento científico llamado DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation). La cámara no solo tomará fotos. Además es el ojo del sistema de navegación.
El sistema de puntería autónomo (llamado SMART Nav) será capaz de diferenciar entre Didymos y Dimorphos y apuntar directamente a este último. La nave de 620 kilos impactará a una velocidad de 24.000 kmh. La mejor parte es que DART lleva consigo a una compañera, un pequeño satélite cubesat adaptado para esta misión llamado LICIACube. Desarrollado por la agencia espacial italiana, la pequeña sonda se separará de DART 10 días antes del impacto y tomará imágenes mediante dos cámaras llamadas LUKE y LEIA. Después transmitirá las fotos a la Tierra para que podamos ver el impacto en toda su violenta gloria.
La Agencia Espacial Europea monitorizará los progresos de DART usando la red Estrack, que incluye antenas en Malargüe (Argentina), y New Norcia (Australia). Usando una nueva técnica de navegación en el espacio profundo llamada Delta-DOR, el control de misión podrá calcular la posición de DART con una precisión de unos pocos cientos de metros. La NASA explica que se usarán telescopios en Tierra y radar para medir el cambio de impulso en la pequeña luna así como en la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos. De nuevo, el ajuste será menor y no tendrá consecuencias para la Tierra.
En 2024, la NASA y la ESA lanzarán HERA, una misión cuya nave se encargará de llegar a Didymos en enero de 2027 e inspeccionar de cerca el cráter, tomando fotos e inspeccionando sus características.
Ha habido mucha gente de diferenets equipos implicada en esta misión de 308 millones de dólares. Los socios de la NASA en el proyecto solo en Estados Unidos incluyen NASA Goddard Space Flight Center, Johnson Space Center, Langley Research Center, Glenn Research Center, Marshall Space Flight Center, Kennedy Space Center, Launch Services Program, Jet Propulsion Laboratory, SpaceX, Aerojet Rocketdyne, Lawrence Livermore National Laboratory, Auburn University, University of Colorado, Johns Hopkins University, Lowell Observatory, University of Maryland, New Mexico Tech, Magdalena Ridge Observatory, Northern Arizona University, y Planetary Science Institute. Entre los socios internacionales está la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.
Esta es solo mi humilde opinión, pero creo que DART es una de las misiones más importantes en toda la historia de la exploración espacial. Estudiar nuestro sistema Solar y buscar formas de vida es importante, por supuesto, pero desarrollar la tecnología como para prevenir que un asteroide colisione contra la Tierra es un logro enorme que quizá algún día nos salve de una potencial extinción. DART es un paso pequeño pero decisivo en esa dirección.
DART también es nuestro primer tímido intento de modificar el Sistema Solar a nuestra conveniencia. El antropoceno, la época geológica causada por el ser humano, tiene su continuación lógica en el espacio: cambiar la órbita de asteroides, minar otros para obtener recursos o terraformar otros planetas son solo algunas de las cosas que haremos antes de desplazarnos a otras estrellas. Pero para eso aún queda bastante. Démosle a Dimorphos un pequeño empujón antes. Es un buen comienzo.