Finalmente, unos científicos de Carolina del Norte han resuelto el misterio del asesino agrícola.
Un equipo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte identificó a la especie de escarabajo que ha estado diezmando los cultivos de arándano en el estado: el Prionus imbrocornis. Se trata del primer avistamiento confirmado de este escarabajo en ese estado. Las larvas pueden acabar con los arbustos de arándanos al alimentarse de sus raíces. El descubrimiento debería mejorar los resultados de las tareas de control de plagas, según los investigadores, aunque mantener a raya al P. imbricornis puede ser algo fácil de decir, pero difícil de hacer.
“La conclusión clave es que ahora tenemos las herramientas moleculares para determinar cuál es la especie de Prionus que ataca las plantas de arándanos”, le dijo a Gizmodo el autor principal del trabajo, Kenneth Geisert, estudiante de grado de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de esa universidad.
El fallo: este es el culpable
Carolina del Norte es uno de los grandes centros de producción de arándanos en el país, y produce unos 27 millones de toneladas de ese fruto cada año. Aunque las plantaciones de arándanos pueden sufrir los ataques de muchas otras plagas, últimamente las cosas empeoraron en Carolina del Norte debido a la reciente propagación de los escarabajos Prionus de cuernos largos.
Los Prionus adultos no son los que se alimentan, pero sí lo hacen sus larvas. Las hembras ponen cientos de huevos en el suelo, cerca de las raíces de la planta anfitriona, y cuando las larvas salen de los huevos, se entierran en lo profundo del suelo para empezar a alimentarse de las raíces. Pueden alimentarse durante años y lentamente destruyen las raíces. En los casos más graves, la infestación eventualmente mata a la planta.
Según los investigadores, los primeros informes que se conocen de infestación por Prionus datan de 2010. Como las larvas viven debajo del suelo, es difícil identificarlas con claridad. Además, muchas especies de escarabajos de cuerno largo tienden a tener larvas que se ven similares, y eso añade a la complicación.
En los últimos años, Geisert y sus colegas investigadores han estado trabajando para identificar a los verdaderos culpables. Para hacerlo, pusieron trampas en seis plantaciones de arándanos en varios condados del estado. A esas trampas las hicieron atractivas para el escarabajo macho adulto, usando feromonas. De los más de cinco mil escarabajos atrapados, casi el 90% eran P. imbricornis. Luego los investigadores captaron larvas en dos plantaciones e hicieron su secuencia genética. El resultado fue que eran idénticas al P. imbricornis adulto, con una precisión de entre el 98% y el 99%.
El equipo publicó su trabajo el lunes en Journal of Integrated Pest Management.
¿Qué hacer?
La identificación del escarabajo que constituye esta plaga es crucial para poder controlarla, ya que diferentes especies pueden atacar distintas partes de la planta, y los métodos de control también serán diferentes. El trabajo de este equipo debería facilitar la identificación de esta infestación, y otras similares, en el futuro.
“A menudo, habrá diferentes especies en distintos momentos del año para reducir la competencia. Por eso, saber qué especie o especies están presentes resulta crucial para crear un plan de tratamiento. Este estudio, que pudo identificar al organismo en cuestión, es el primer paso para lograrlo”, dijo Geisert.
Actualmente no hay una solución fácil para el problema del P. imbricornis en Carolina del Norte. El equipo ahora está estudiando cuáles son los mejores insecticidas para usar contra estos insectos, y cuál es el mejor momento en el ciclo de vida del escarabajo para utilizar estos productos químicos y llevar a cabo otras intervenciones. Es de esperar que ellos y otros científicos más encuentren cómo mantener a salvo los deliciosos arándanos.”Otros investigadores y estados deberían recolectar las larvas de Prionus que infestan sus arbustos de arándanos para determinar si también son P. imbricornis, ya que podría suceder que haya diferentes especies co-infestando las plantaciones”, afirmó Geisert. “El tratamiento adecuado de las plantaciones de arándanos dependerá de qué especies estén presentes, y cuál es su historia de vida”.
