El mes pasado, un avión de carga Lockheed C-130 especialmente modificado recuperó con éxito un avión no tripulado X-61 Gremlin sin piloto mientras ambos todavía estaban volando. El logro, que se puede ver en un video publicado el viernes pasado por DARPA (la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa), promete aumentar drásticamente el rango operativo de este tipo de aeronaves.
El advenimiento del reabastecimiento de combustible en el aire, que se demostró por primera vez utilizando hardware similar a las técnicas modernas de reabastecimiento de combustible en el aire ya en 1935, cambió la guerra. La gama de aviones de combate, que están diseñados para ser rápidos y ágiles y consumir combustible como si estuviera pasando de moda, de repente ya no se vio limitada operativamente por la distancia que podía volar un avión con un tanque lleno de gasolina. Podrían participar en misiones mucho más largas e interceptar objetivos más lejos simplemente uniéndose a un avión cisterna en pleno vuelo y recargando sin encontrar un lugar seguro para aterrizar primero. El avión espía Lockheed SR-71 Blackbird dependía completamente del reabastecimiento de combustible en el aire, ya que su sistema de combustible sangraba en la pista hasta que el avión despegaba y el fuselaje se calentaba y se expandía, sellando todas las juntas herméticamente.
El reabastecimiento de combustible en el aire puede ayudar a que un avión permanezca en el aire para siempre, pero hay dos factores que obligan a los aviones de combate a aterrizar finalmente: la fatiga del piloto y las necesidades de mantenimiento. No se puede reparar un motor mientras está succionando aire como la aspiradora más agresiva del mundo, y todos los humanos eventualmente necesitan comida y sueño. Casi hemos resuelto el problema del piloto humano mediante el uso de drones que vuelan de forma completamente autónoma, llevando a cabo misiones preprogramadas basadas en GPS y otros datos, o son controlados por pilotos ubicados de manera segura a miles de millas de distancia sentados en lo que parece el simulador de vuelo de videojuegos definitivo.
El problema de mantenimiento es mucho más difícil, pero parece que el ejército de EE. UU. ha dado un gran paso para resolverlo. El objetivo del programa Gremlins es utilizar un avión más grande, como un avión de carga, para entregar un dron lo más cerca posible de una región donde no es seguro para los pilotos humanos operar. El dron se puede lanzar en el aire, realizar su misión y luego regresar a un espacio aéreo seguro donde el avión de carga puede agarrarlo y llevarlo el resto del camino de regreso a una base militar u otro aeropuerto donde podría ser restaurado y preparado para la siguiente misión en menos de 24 horas.
Las pruebas realizadas en diciembre pasado fueron un fracaso, con tres drones que tuvieron que realizar aterrizajes de emergencia con paracaídas, pero el mes pasado, en el Dugway Proving Ground en Utah, un C-130 pudo recuperar con éxito uno de los dos drones X-61 Gremlin a mitad de camino en el aire (el segundo, lamentablemente, no lo logró). La prueba demuestra que el enfoque es factible, y aunque el proceso no parece fácil de ninguna manera, a medida que se completen más y más capturas exitosas, las técnicas se mejorarán aún más hasta que un día capturar un dron en pleno vuelo sea una práctica tan común como repostar en el aire a mitad de camino.
El logro plantea otra posibilidad. No es aconsejable sacar inmediatamente las cubiertas del motor de un dron que ha estado volando durante horas y desmantelar sus componentes para inspecciones. Pero un día, además de llenar los tanques de combustible, los drones como estos podrían incluso repararse y prepararse para la próxima misión dentro del vientre de un avión de carga, sin que ninguno de los dos aviones tenga que aterrizar primero.