Las tormentas eléctricas en los trópicos son radiactivas, literalmente, según un equipo de investigadores que utilizó un avión espía modificado para estudiar el fenómeno.
El equipo publicó su estudio en dos trabajos en Nature esta mañana.En uno describen la emisión frecuente de rayos gamma de larga duración en vastas partes de la atmósfera durante las tormentas eléctricas tropicales. El otro trabajo detalla el nuevo fenómeno identificado, que denominaron destellos intermitentes de rayos gamma o FGF, donde se analiza la relación entre los destellos y otras formas de radiación gamma de las nubes de tormenta.
“Los FGF son en general mucho más débiles que los destellos terrestres de rayos gamma (TGF) que se observaron desde el espacio a partir de la década de 1990”, le dijo a Gizmodo por correo electrónico Martino Marisaldi, físico de la Universidad de Bergen en Noruega y autor principal de uno de los trabajos. “Por eso hay que acercarse a la nube de tormenta (posiblemente desde arriba, como lo hicimos) para detectarlos”.
El equipo usó un avión espía propiedad de la NASA para sobrevolar las nubes de tormenta tropical, y ver la radiación gamma de las tormentas. El avión, un ER-2, versión modificada del Lockheed Martin U-2, detectó fulgores de rayos gamma que duraron horas, cubriendo un área de 9.065 kilómetros cuadrados.
Se sabía que los brillos de rayos gamma y los destellos terrestres provenían de las nubes de tormenta, pero los FGF que se describieron ahora son como radiación en rizos que dura más que los destellos terrestres pero menos que el fulgor suave.
Eventos estrechos
“Los FGF son muy distintos a los TGF y los fulgores, pero comparten ciertas características”, dijo Marisaldi. “Por eso pensamos que son el eslabón perdido entre ambos fenómenos. Los FGF no tienen radiación pero a menudo y en milisegundos son seguidos de pulsos de radio llamados Eventos Estrechos Bipolares (NBE) que a menudo se asocian con el inicio del rayo. Por eso resulta intrigante la hipótesis de una conexión causal entre los dos fenómenos”.
“Todo lo transitorio (TGF: microsegundos, FGF y fulgor: décimas de milisegundos) estuvo seguido de intensa actividad de rayos, y podría tener un rol importante en el inicio de los rayos”.
Los rayos son una chispa de electricidad en la atmósfera de la Tierra, que puede quedarse allí arriba o tocar el suelo con brillantes tentáculos de energía. A pesar de que cada día hay 40.000 tormentas en la Tierra, los rayos – producidos por tormentas – no han podido contabilizarse todavía.
El nuevo estudio echa los cimientos para poder hallar la relación entre los destellos gamma y las nubes de tormenta, además de los rayos y sus orígenes. Como muchos de los destellos gamma observados se dieron sin que hubiera rayos, parece que las tormentas electrificadas son capaces de generar rayos gamma.
