El número de personas afectadas y hospitalizadas con enfermedades pulmonares graves en EE.UU. relacionadas con el vapeo continúa creciendo. La semana pasada, varios estados informaron casos similares, y el número de víctimas confirmadas y posibles ha aumentado a decenas. En este momento, los funcionarios de salud y los expertos todavía parecen no tener ni idea de lo que está sucediendo exactamente.
El jueves, el Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin informó que había encontrado 15 casos confirmados del grupo y sospechaba otros 15 casos posibles. En Illinois, los funcionarios de salud informaron al menos a seis personas con “problemas respiratorios graves después de vapear”, y otros cinco posibles casos que se están investigando. A principios de esta semana, los funcionarios de salud de Minnesota informaron que recientemente se han producido cuatro casos similares en el estado.
Y el viernes, AP informó que los funcionarios de salud y los médicos en otros tres estados, Nueva York, California e Indiana, han encontrado casos similares de enfermedad pulmonar en personas con antecedentes recientes de vapeo. La mayoría de estos casos involucran adolescentes y adultos jóvenes.
Aunque todavía no se han reportado muertes, algunos pacientes han sufrido semanas de hospitalización antes de poder recuperarse, y algunos todavía tienen problemas pulmonares y cardíacos persistentes. Y no está claro lo que podría estar causando estos síntomas.
“Estamos todos desconcertados”, dijo a AP Melodi Pirzada, especialista en pulmón pediátrico del Hospital Winthrop de la NYU que ha tratado dos casos en Nueva York.
Los científicos han encontrado evidencia de que los ingredientes que normalmente se encuentran en los cigarrillos electrónicos pueden causar posibles efectos sobre la salud, incluido el daño pulmonar, en los usuarios. Pero los efectos más graves de estos productos probablemente aparecerían con el uso crónico a largo plazo, al igual que lo hacen con los cigarrillos de tabaco tradicionales. Eso sugiere que algo más está sucediendo aquí, más allá del vapeo típico.
Según los informes, muchos pacientes vaporizaron nicotina antes de sus síntomas, aunque algunos un poco de THC vaporizado, el químico responsable del alto contenido de cannabis. Y de acuerdo con Sven-Eric Jordt, anestesiólogo, farmacólogo y biólogo de cáncer de la Universidad de Duke que estudió sobre el vapeo, un producto de THC podría ser capaz de causar el tipo de daño pulmonar que se observa en estos casos.
“Me contactó recientemente un neumólogo pediátrico de California que está cuidando a un adolescente que experimentó lesiones graves por quemaduras pulmonares después de vaporizar un aceite de THC”, le dijo a Gizmodo en un correo electrónico. “Los aceites de THC tienen composiciones muy variables y muchos pueden ser peligrosos de usar en dispositivos de cigarrillos electrónicos, debido a la presencia de aceites y solventes que pueden arder cuando se calientan. Algunos incluso pueden tener alcohol en ellos que podrían arder”.
Algunos productos de vaporización en sí mismos también podrían aumentar el riesgo de lesiones, añadió Jordt, porque pueden sobrecalentarse, lo que podría generar una “alta carga de productos químicos tóxicos, junto con metales tóxicos liberados”. Según los informes, los pacientes han utilizado una amplia variedad de productos, con diferentes métodos de entrega.
Según Scott Weaver, epidemiólogo de la Universidad Estatal de Georgia que estudió las tendencias del vapeo, parte del fallo podría estar en la naturaleza del mercado negro del vaporizador de cannabis y THC.
“El cannabis no es legal en Wisconsin”, señaló en un correo electrónico a Gizmodo, “lo que aumentaría la probabilidad de que estos adolescentes y adultos jóvenes adquieran su e-líquido de una fuente alternativa que puede utilizar prácticas de fabricación y manipulación inseguras”.
La semana pasada, los funcionarios de salud de Wisconsin informaron que estos casos pueden involucrar el consumo no solo de nicotina y THC, sino también de cannabinoides sintéticos ilícitos. Se cree que estos químicos, que simulan los efectos psicoactivos del THC, tienen mucho más riesgo y son más potentes que el THC solo, debido a su química y falta de seguridad durante su fabricación. Pero no está claro si estas sustancias químicas podrían ser más peligrosas para los pulmones si se vaporizan, según Ziva Cooper, director de investigación de la Iniciativa de Investigación de Cannabis en la Universidad de California en Los Ángeles.
“[No estoy] segura de si los sintéticos de vapeo producirían mayores efectos adversos en relación con el THC o la nicotina ... ciertamente producirían efectos conductuales y fisiológicos más severos que cualquiera de los dos”, dijo a Gizmodo por correo electrónico.
Estos casos no son la única indicación de que vapear, incluso a corto plazo, podría tener más riesgo de lo que se suponía. La Administración de Alimentos y Medicamentos ha estado investigando más de 100 incidentes de personas que sufren convulsiones poco después de vapear. E incluso antes de estos grupos, los médicos informaron casos de personas que desarrollaron “pulmones húmedos” inflamados debido al vapeo, debido a una hipersensibilidad a uno de los ingredientes que inhalaron.
Es probable que estos escenarios, los peores, nunca le ocurran a la gran mayoría de las personas que vapean, se estima que son al menos 10 millones de adultos en 2016 y más de 3 millones de adolescentes en 2018. Pero a expertos como Ilona Jaspers, subdirectora del Centro de medicina ambiental, el asma y la biología pulmonar de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill señalan la necesidad urgente de regulaciones en la industria (la FDA ha dicho que las nuevas reglas importantes se implementarán en 2021) y la precaución de cualquier persona que vapee.
“¿Serán hospitalizados todos los vapeadores? Probablemente no. Pero creo que lo que es realmente alarmante es que están apareciendo por todas partes y están afectando a jóvenes perfectamente sanos”, dijo a Gizmodo por teléfono. “No sabemos cuál será el coste de estas consecuencias para la salud, por ejemplo, en 20 años. Nos llevó décadas descubrirlo, realmente vincular el consumo de cigarrillos con todos estos efectos sobre la salud. Y los cigarrillos electrónicos solo han sido populares entre los adultos jóvenes durante los últimos cuatro años”.