La ambición humana de colonizar la Luna y Marte se enfrenta a un obstáculo importante: la reproducción fuera de la Tierra. Aunque no nos acercamos todavía a poder hacer bebés en el espacio, tal vez sea este el momento de entender cuáles son exactamente los riesgos al intentarlo. Y un experimento a bordo de la estación espacial china podría brindar algunas respuestas.
China lanzó al espacio estructuras similares a embriones, hechas a partir de células madre humanas vivas, en un novedoso experimento de su estación espacial Tiangong. Los embriones artificiales viajaron a bordo de la nave de carga Tianzhou-10 el 10 de mayo y pasaron unos cinco días en la baja órbita terrestre para replicar la fase inicial de desarrollo que sigue a la fertilización.
Hacer bebés en la órbita
El experimento encabezado por investigadores de la Academia China de Ciencias busca probar los efectos de la microgravedad en el desarrollo inicial de los embriones.
Los embriones artificiales incluyen dos tipos de modelos que representan diferentes fases en el desarrollo embrionario. El primer conjunto de células se cultivó en células uterinas para recrear la crítica etapa de cuando el embrión se aferra a la pared del útero. Las otras muestras se pusieron dentro de un chip con micro-fluidos, imitando el momento en que la capa única de células se reorganiza en capas diferentes que luego formarán tejidos y órganos.
“El embrión humano artificial está hecho de células madre humanas como materia prima”, declaró Yu Leqian, quien lidera el experimento en este proyecto. “No se trata de un embrión humano real y no tiene la capacidad de desarrollarse hasta ser una persona. Pero sí puede servir como modelo para estudiar el desarrollo humano inicial”.
Cada embrión se mantuvo en su propia cámara en un contenedor de cultivo. Antes de congelar los embriones, se permitió su desarrollo durante cinco días. Las muestras luego se regresarán a la Tierra para analizarlas. Mientras tanto, en la Tierra, se estudian muestras idénticas en un laboratorio para ver cómo les ha ido a los embriones espaciales en el entorno de la microgravedad.
“Esperamos que al comparar el desarrollo de las muestras, en la Tierra y en el espacio, podamos identificar los factores que afectan el crecimiento inicial embrionario humano en el espacio para poder evaluar y resolver los riesgos y desafíos que podrían enfrentar los humanos al habitar el espacio durante períodos prolongados”, dijo Yu.
Colonias humanas
El período de desarrollo embrionario a bordo de la estación espacial china se corresponde con unos 14 a 21 días después de la fertilización. Esta ventana crucial es cuando empiezan a formarse los órganos humanos y toda anormalidad que ocurra en ese período tiene efecto en el desarrollo del feto.
Aunque nadie intentó antes hacer bebés en el espacio, los estudios anteriores sugieren que el crudo entorno podría tener un impacto negativo en la reproducción humana. La radiación cósmica y la microgravedad pueden dañar las células reproductivas e interferir con el desarrollo del embrión.
Buscando mitigar estos efectos negativos, la ciencia necesita saber más sobre los riesgos de la reproducción fuera de la Tierra. El reciente experimento podría ayudar a obtener más información y conocimiento de modo que los humanos puedan prepararse mejor para hacer planes cuando habiten otro planeta.
