China está en carrera contra EE.UU. buscando poner astronautas en la luna, y espera cumplir su hazaña antes de que termine esta década. Un nuevo trabajo de investigación presenta el lugar donde más probablemente China quiera alunizar, y lo define como “terreno lunar inmobiliario preciado”.
El trabajo se publicó el lunes en Nature Astronomy. Y evalúa la región Rimae Bode en la luna. Es un área volcánica ubicada sobre la cara visible de la luna, cerca del ecuador lunar, y constituye una de las 14 regiones candidatas, a partir de una lista inicial de 106. El autor Jun Huang, profesor de la Universidad China de Geociencias de Wuhan, la describe como el área en que las vastas planicies volcánicas de la luna se encuentran con las rugosas tierras montañosas más elevadas.
“Por estar en una ubicación central y abierta ofrece una línea directa de vista a la Tierra para facilitar la comunicación, además de que recibe mucha luz solar”, le dijo a Gizmodo Huang en un email. Son características que hacen que sea el lugar ideal para el alunizaje tripulado, pero además tiene ventajas científicas increíbles.
No es el lugar en el que la NASA quiere poner a sus astronautas en unos años más. La NASA piensa en la región del polo sur de la luna donde podría haber grandes depósitos ocultos de agua en cráteres que están permanentemente en las sombras. Aunque China también planea investigar esas misteriosas áreas, potencialmente preciosas, su objetivo principal simplemente es poner astronautas en la luna por primera vez. Y para lograrlo, su estrategia remite al programa Apolo de la NASA.
El mapa de Rimae Bode
Huang y sus colegas analizaron las imágenes y datos recogidos por varias naves espaciales para buscar “espacios de estacionamiento” llanos en un área de la región de Rimae Bode. Específicamente buscaron ubicaciones bien iluminadas con clara vista de la Tierra, y con laderas con inclinación menor a los 8 grados.
Luego identificaron cuatro potenciales lugares donde alunizar, cada uno de ellos a corta distancia para traslado seguro (unos 8 kilómetros) de los tesoros lunares, como los llama Huang. Los tesoros incluyen recursos científicamente valiosos y características geológicas como la ceniza volcánica antigua, los residuos en los cráteres, y los depósitos de cristales volcánicos oscuros.
“Esta atenta evaluación asegura que una vez en la superficie lunar los astronautas puedan llegar con facilidad y seguridad a una gran variedad de muestras que nos ayuden a resolver los misterios de la profunda historia de la luna”, explicó.
Tesoros científicos
Huang insistió en que la Agencia Espacial Nacional de China todavía no confirmó los objetivos de investigación para su alunizaje tripulado y que el interés de su equipo en Rimae Bode no representa los intereses de la agencia nacional. Pero el estudio brinda evidencia convincente del valor científico de esa región.
“Rimae Bode como región constituye un baúl de tesoros porque ofrece una mirada a la historia interna y externa de la luna, todo a la vez”, dijo Huang. Por ejemplo, los depósitos de cristal volcánico serían una ventana directa al interior profundo de la luna, brindando indicios sobre la composición de su manto, difíciles de hallar en otros lugares, según explicó.
Además, la región tiene características geológicas diversas, como planicies antiguas de lava, canales volcánicos formados por la lava, residuos que quedaron de impactos de asteroides, y más. Son recursos científicos valiosos que permitirán que los investigadores construyan una línea de tiempo de los eventos violentos que dieron forma a la luna y al sistema solar primitivo, explicó Huang.
Los astronautas que alunicen en Rimae Bode podrían ayudar a la agencia nacional de China a alcanzar varios objetivos científicos, según indica el estudio. Además de estudiar la estructura y composición del interior de la luna y trazar el mapa de la historia de impactos del sistema solar inicial, los potenciales objetivos incluyen documentar la diversidad de rocas que hay en la corteza de la luna, estudiar los materiales volátiles que hay cerca de los polos, estudiar la historia volcánica de la luna, y más.
Huang no comentó sobre los siguiente pasos que él y sus colegas darán para investigar los cuatro sitios y descartar los que menos probables resulten, aunque sí dijo que tienen el plan de estudiar más a fondo la región de Rimae Bode. La agencia espacial china además piensa lanzar varias misiones que buscarán identificar otras áreas donde se pueda alunizar. Una de esas misiones es la Chang’e 7, de múltiples naves espaciales que explorarán el polo sur de la luna e investigarán los cráteres que permanecen siempre en las sombras – como el cráter Shackleton – que podrían contener hielo de agua.
China y EE.UU. compiten por poner pie en la luna y aprovechar sus recursos, y los estudios como el de Huang destacan el hecho de que la NASA tiene un serio competidor. Una vez que cada nación seleccione finalmente el lugar donde alunizarán sus astronautas, lo único que quedará por saber es: ¿Quién llegará allí antes que el otro?
