Una bacteria común en nuestro intestino podría estar causando más problemas de los que imaginamos. Un estudio publicado esta semana ha encontrado evidencia de que una toxina mutagénica producida por algunas cepas de Escherichia coli puede desencadenar cáncer colorrectal de inicio temprano.
Los científicos de la Universidad de California en San Diego lideraron la investigación, que se publicó el miércoles en la revista Nature. Encontraron un vínculo entre la exposición a la toxina, llamada colibactina, y un mayor riesgo de cáncer colorrectal en adultos jóvenes. Los hallazgos podrían ayudar a explicar por qué la tasa de cáncer colorrectal de inicio temprano ha aumentado misteriosamente en los últimos años, aunque se necesita más investigación para confirmar una conexión causal, según los investigadores.
Las cifras a nivel global
El cáncer colorrectal es el cuarto cáncer más común, con aproximadamente 150,000 estadounidenses diagnosticados cada año. También es la segunda causa principal de muerte por cáncer, matando alrededor de 50,000 estadounidenses anualmente.
Al igual que con muchos tipos de cáncer, la incidencia y la tasa de mortalidad del cáncer colorrectal han estado disminuyendo constantemente con el tiempo. Sin embargo, esta disminución no se distribuye de manera equitativa, ya que la incidencia del cáncer colorrectal ha aumentado entre los adultos jóvenes y de mediana edad. Según la Sociedad Americana del Cáncer, las tasas de cáncer colorrectal entre personas menores de 50 años aumentaron un 2.4% anual entre 2012 y 2021.
Los científicos no están seguros de por qué estos cánceres se han vuelto más comunes en los jóvenes estadounidenses, aunque algunas investigaciones apuntan a los alimentos procesados, las tasas más altas de obesidad y otros factores de estilo de vida. Pero este nuevo estudio parece agregar otro sospechoso.
Los investigadores del estudio no estaban específicamente buscando resolver este misterio; estaban más interesados en entender por qué algunas partes del mundo tienen tasas de cáncer colorrectal más altas que otras. Para ello, analizaron la firma genética de cánceres colorrectales de casi 1,000 personas en todo el mundo. Estas muestras incluían personas con cánceres de inicio tardío y temprano.
La colibactina ya es conocida por causar mutaciones en nuestras células que podrían aumentar el riesgo de cáncer, y estudios previos la han vinculado con el cáncer colorrectal. Sin embargo, los investigadores se sorprendieron al encontrar que las mutaciones relacionadas con la colibactina se encontraban tres veces más comúnmente en los cánceres de inicio temprano que en los de inicio tardío. También encontraron evidencia molecular de que estas mutaciones relacionadas con la colibactina tienden a aparecer temprano en el desarrollo de un tumor, lo que sugiere que juegan un papel vital en el impulso de estos cánceres.
Cada vez ataca a personás más jóvenes
Junto con otras investigaciones que muestran que las mutaciones relacionadas con la colibactina a menudo aparecen en los primeros diez años de vida, los autores argumentan que esta toxina podría ser un instigador principal del cáncer colorrectal de inicio temprano.
“Estos patrones de mutación son una especie de registro histórico en el genoma, y señalan la exposición temprana a la colibactina como una fuerza impulsora detrás de la enfermedad de inicio temprano”, dijo Ludmil Alexandrov, autor principal del estudio y especialista en genómica del cáncer en UC San Diego, en un comunicado de la universidad.
Los investigadores señalan que la colibactina podría ser solo una gran pieza de un rompecabezas más grande. Señalan que las mutaciones relacionadas con la colibactina rara vez se encuentran en partes más rurales del mundo. Por lo tanto, es posible que otros factores ambientales, como la dieta o el uso de antibióticos, estén fomentando el crecimiento de las bacterias E. coli productoras de colibactina en el intestino en lugares como los EE. UU. Aparte de la colibactina, podría haber otras exposiciones que expliquen las tasas más altas de cáncer en diferentes países.
Sin embargo, los hallazgos del equipo proporcionan un terreno fértil para futuras investigaciones y podrían incluso llevar a intervenciones que puedan frenar o revertir el aumento del cáncer colorrectal de inicio temprano. Los investigadores ya esperan estudiar si los probióticos podrían eliminar estas cepas más dañinas de E. coli, y están tratando de desarrollar pruebas de detección temprana que puedan identificar mutaciones relacionadas con la colibactina.
Todo este trabajo, sin embargo, depende de más financiamiento. Y los investigadores se apresuran a señalar que el gobierno de EE. UU., bajo la presidencia de Donald Trump, ha limitado agresivamente el financiamiento de los Institutos Nacionales de Salud en los últimos meses, el mismo tipo de financiamiento que podría destinarse a investigaciones importantes sobre el cáncer como la suya.
“Si los recortes en el financiamiento del NIH afectan nuestra capacidad para hacer este trabajo, eso será, en mi opinión, un golpe sustancial para la investigación del cáncer no solo en EE. UU., sino a nivel mundial”, dijo Alexandrov. “Nuestro financiamiento nos ha permitido colaborar con investigadores de cáncer en todo el mundo, recopilando y analizando grandes conjuntos de datos de muestras de pacientes en varios países. Ese tipo de escala es lo que hace posibles descubrimientos como este”.
