Bajo una gruesa capa de hielo, una pequeña luna de Saturno esconde uno de los lugares más prometedores del Sistema Solar para buscar vida extraterrestre. Se trata de Encélado, un mundo aparentemente inhóspito que alberga un océano de agua líquida en su interior.
Ahora, una investigación internacional liderada por científicos de la Universidad Ludwig-Maximilian de Múnich, Alemania, ha demostrado que determinados microorganismos terrestres pueden sobrevivir y multiplicarse en condiciones químicas similares a las que podrían existir en ese océano.
El estudio, publicado en la revista científica Science Advances, aporta nuevas pistas sobre la habitabilidad de Encélado, aunque todavía no existen pruebas de que realmente haya organismos viviendo allí.
El océano oculto de Encélado podría tener condiciones favorables para la vida
Encélado es una de las lunas más fascinantes de Saturno. Su superficie está cubierta de hielo, pero bajo esa corteza se encuentra un océano global de agua líquida.
Los datos obtenidos por la sonda Cassini de la NASA revelaron que enormes géiseres expulsan partículas de hielo y vapor de agua desde su región polar sur.
Los análisis identificaron hidrógeno molecular, metano y diferentes sustancias disueltas, proporcionando evidencias de procesos químicos relacionados con la interacción entre el agua y las rocas del interior.
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Estas condiciones podrían permitir reacciones capaces de proporcionar energía a determinados microorganismos, incluso sin luz solar.
Sin embargo, la elevada alcalinidad del océano plantea importantes dificultades para la vida tal como la conocemos.
Los científicos recrearon las condiciones de Encélado en un laboratorio
El equipo, integrado por investigadores como Vanessa Helmbrecht y William Orsi, diseñó un experimento para reproducir las condiciones químicas que podrían existir en el fondo marino de Encélado.
Para ello utilizaron una cámara prácticamente libre de oxígeno y prepararon una solución rica en carbonatos que imitaba la composición estimada de su océano.
Después introdujeron microorganismos de la especie Methanothermococcus okinawensis.
Estas arqueas habitan en ambientes hidrotermales de los océanos terrestres y obtienen energía utilizando hidrógeno y dióxido de carbono, produciendo metano como resultado de su metabolismo.
El objetivo era comprobar si podían desarrollarse en un entorno extremadamente alcalino y con cantidades muy reducidas de dióxido de carbono disponible.
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Un microorganismo consiguió crecer en condiciones que parecían imposibles
Los resultados sorprendieron a los investigadores.
Aunque estas arqueas tenían dificultades para desarrollarse en medios convencionales con valores elevados de pH, lograron crecer en el ambiente que simulaba la química del océano de Encélado.
Los experimentos demostraron que podían mantener su metabolismo incluso con un pH de 11, una condición extremadamente alcalina.
Además, los microorganismos utilizaron hidrógeno generado mediante reacciones entre minerales y agua para producir metano.
Los análisis genéticos también revelaron que las células aumentaban la actividad de determinadas rutas metabólicas para aprovechar concentraciones muy bajas de dióxido de carbono.
Este mecanismo les permitió superar uno de los obstáculos que se consideraban más importantes para la posible existencia de vida en Encélado.
Qué significa este descubrimiento para la búsqueda de vida extraterrestre
El hallazgo demuestra que algunas formas de vida terrestre pueden desarrollarse bajo condiciones químicas que anteriormente parecían demasiado extremas.
También sugiere que las reacciones naturales entre el agua y las rocas podrían proporcionar tanto energía como condiciones adecuadas para determinados procesos biológicos.
Sin embargo, los científicos advierten que los resultados no significan que se haya descubierto vida en Encélado.
El experimento reproduce aspectos específicos de su química, pero no todas las condiciones presentes en el interior de la luna.
Las futuras misiones espaciales podrían buscar señales de vida
Los resultados refuerzan el interés científico por explorar los géiseres de Encélado, que transportan materiales desde el océano subterráneo hasta el espacio.
Una futura sonda podría atravesar estas columnas y analizar sus partículas en busca de moléculas relacionadas con procesos biológicos.
También permitiría estudiar con mayor precisión la composición química del océano y evaluar su capacidad para albergar microorganismos.
El descubrimiento representa un avance importante para la astrobiología: demuestra que incluso un océano oscuro, alcalino y escondido bajo kilómetros de hielo podría reunir condiciones aprovechables por ciertas formas de vida.
Y convierte a Encélado en uno de los destinos más interesantes para investigar si estamos solos en el Sistema Solar.
