Estornudar y toser son dos formas diferentes de lograr lo mismo. Uno involucra la nariz y la mucosidad, el otro la boca y la mucosidad, pero ambos son reflejos respiratorios defensivos diseñados para expulsar patógenos e irritantes. Dado que son tan similares, los médicos generalmente asumieron que ambos involucraban un conjunto común de receptores sensoriales y vías neurales. Como sugiere una nueva investigación, esta suposición era incorrecta.
De hecho, en un nuevo estudio publicado en la revista Cell, médicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, liderados por el anestesiólogo Haowu Jiang, descubrieron que este no es el caso, un hallazgo que podría ofrecer potencial alivio a quienes sufren de resfriados y alergias en el futuro.
¿Cómo se realizó el estudio?
Para el estudio, los investigadores optaron por inducir estornudos y tos diminutos, presumiblemente algo adorables, en ratones. Estimularon grupos de neuronas del pasaje nasal ya conocidas por reaccionar a varias condiciones relacionadas con el estornudo, como aquellas dedicadas a detectar frío o picazón. Esto les permitió averiguar exactamente qué conjuntos de neuronas estaban involucrados en desencadenar un estornudo. Descubrieron que, aunque el tejido que recubre el pasaje nasal puede ser activado por varios conjuntos diferentes de neuronas, al estimular solo uno de esos conjuntos—un tipo de receptor de picazón llamado MrgprC11—realmente resultaba en un estornudo.
Para verificar los hallazgos, los médicos infectaron a los pobres ratones con gripe. En ratones donde se desactivó el MrgprC11, los ratones se enfermaron y tosieron, pero no pudieron estornudar. Cuando intentaron estimular las neuronas MrgprC11 traqueales para generar una tos, encontraron que la tráquea se irritaba, pero no surgía tos. En cambio, la tos estaba conectada a un conjunto completamente diferente de neuronas.
“A nivel del circuito, las señales de estornudo y tos son transmitidas y moduladas por vías neurales divergentes”, escribieron los médicos.
Los resultados de la investigación
La investigación también resultó en un accidente feliz. Entre algunos científicos, aparentemente es controvertido si los ratones pueden toser realmente. Algunos estudios han argumentado que sí pueden, una conclusión que los científicos de la Universidad de Washington dijeron haber confirmado al identificar los patrones de audio y respiración de los pequeños sonidos. Así que ahora sabemos que los ratones pueden toser, lo cual es bueno.
Puede que no parezca gran cosa que el estornudo y la tos sean causados por mecanismos diferentes. Ambos son esencialmente el cuerpo expulsando microbios y algunos fluidos desagradables. Jiang y sus colegas reconocieron en el estudio la necesidad de determinar si las vías descubiertas en los ratones tienen un equivalente en los humanos. Pero expresaron la esperanza de que su trabajo podría llevar al desarrollo de nuevos medicamentos y tratamientos para los síntomas de infecciones respiratorias y alergias.
Además de un mejor alivio durante la temporada de gripe y resfriado, esto podría reducir los efectos secundarios desagradables asociados con antihistamínicos y corticosteroides, como sequedad de las vías respiratorias, sangrado e infecciones. Como cualquier persona que sufre de alergias puede atestiguar, eso no es para estornudar.
