El astronauta en actividad más mayor de la NASA regresó a la Tierra el sábado tras su misión de siete meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Don Pettit celebró su cumpleaños número 70 con una bienvenida especial, aunque su aspecto al aterrizar hizo que hubiera preocupación por su bienestar tras haber descendido en Kazajstán.
Pettit, junto con los cosmonautas de Roscosmos Alexey Ovchinin e Ivan Vagner, partió de la ISS el sábado a las 5:57 pm hora del este de EE.UU., a bordo de una nave espacial Soyuz, y luego realizó un aterrizaje asistido en paracaídas a las 9:20 pm, hora del este de EE.UU., según la NASA. Tras tocar tierra en el sudeste de Dzhezkazgan, Kazajstán, Pettit fue llevado a una carpa médica para controles de rutina post aterrizaje. Para quienes vieron en vivo el aterrizaje transmitido por el sitio de la NASA, hubo especulación de que se veía a Pettit muy frágil después del tiempo que pasó en el espacio, pero la agencia espacial pronto descartó toda afirmación de que tuviera problemas de salud.
“Según funcionarios de la NASA en el lugar del aterrizaje, @Astro_Pettit está muy bien, dentro de lo que se esperaba cuando regresara a la Tierra”, escribió en X la NASA. La agencia espacial citó al astronauta en su entrevista del 16 de abril antes de partir de la ISS: “Es algo psicológico. A cada uno le afecta de modo diferente. Hay gente que puede salir a comer pizza y bailar. A mí, después del aterrizaje me hacen falta 24 horas como para sentir de nuevo que soy un ser humano”.
Investigación del entorno de la microgravedad
LIVE: After a 220-day space mission, astronaut Don Pettit and two crewmates are landing on the steppes of Kazakhstan in their Soyuz spacecraft. Touchdown is scheduled for 9:20pm ET (0120 UTC April 20). https://t.co/boR9moEhsI
— NASA (@NASA) April 20, 2025
En broma, el astronauta también reveló que al llegar a la Tierra, suele “vaciar el estómago por arriba, en lugar de por abajo”.
Pettit, Ovchinin y Vagner partieron hacia la Estación Espacial el 11 de septiembre de 2024 y pasaron los últimos 220 días realizando trabajos de investigación y experimentos científicos en el entorno de la microgravedad. Si no se ocupaba de cultivar plantas o explorar la conducta del fuego del espacio, Pettit se dedicaba a compartir increíbles vistas desde la estación espacial, cautivando a sus seguidores en redes.
Esta fue la cuarta vez que Pettit viajó al espacio, y el total de días en órbita hasta ahora es de 590. Pettit partió a bordo del Transportador Espacial Endeavour el 23 de noviembre de 2002 para su primera misión a bordo de la iSS. Esa misión estaba programada para que durara dos meses y medio, pero Pettit acabó pasando casi seis meses en la estación espacial después del desastre del Transportador Espacial Columbia en el que murieron trágicamente siete astronautas, dejando luego a la flota de transportadores espaciales en tierra.
Mother Earth, I am coming home. pic.twitter.com/lxxAQICzMJ
— Don Pettit (@astro_Pettit) April 19, 2025
Pettit tiene una larga historia en vuelos espaciales, pero no es la persona de más edad que haya viajado al espacio. Ese récord le pertenece a John Glenn, quien partió en el Discovery en 1998 cuando tenía 77 años. La astronauta Peggy Whitson se conv irtió en la mujer de mayor edad en orbitar en torno a la Tierra en 2023, cuando comandó una misión privada de 10 días a la ISS, la Axiom Mission-2, a sus 63 años.
Pero en comparación con el vuelo de larga duración de Pettit, Glenn pasó menos de una fracción de su tiempo en órbita, con una misión de nueve días como especialista de carga. Su misión llevó a cabo estudios sobre el envejecimiento y los efectos de los vuelos espaciales, área que se sigue estudiando todavía.
Aunque los científicos siguen tratando de conocer y entender cómo afecta el espacio al cuerpo humano, las investigaciones que se hicieron hasta ahora sugieren que los vuelos espaciales pueden acelerar los síntomas de envejecimiento al inducir la inestabilidad genómica. Tal vez Pettit no se lleve el récord de ser la persona de más edad en ir al espacio, pero sí es el astronauta de mayor edad en completar una misión de larga duración en el inhóspito entorno. Su continua dedicación a los vuelos espaciales y su curiosidad por el cosmos son realmente admirables.
