A unos 30 millones de años luz de la Tierra, en la galaxia espiral NGC 4559, hay una estrella que no deja de engañar a los astrónomos. Desde 2012 ha registrado al menos 27 estallidos de brillo tan intensos que, vistos desde lejos, parecen supernovas, la explosión con la que mueren las estrellas masivas. Pero después de cada uno, la estrella sigue allí, intacta.
Su nombre es AT 2016blu, y durante unos 15 años nadie supo explicar qué la hacía comportarse así. Un estudio publicado en The Astrophysical Journal y presentado por la NASA el 9 de noviembre propone una respuesta: la estrella no está sola.
Una «impostora de supernova»
AT 2016blu pertenece a un grupo de estrellas conocidas como variables luminosas azules. Son astros enormes, en este caso de al menos 33 veces la masa del Sol, inestables y propensos a expulsar grandes cantidades de material de forma violenta. Cuando uno de esos episodios es lo bastante brillante como para confundirse con una supernova, los astrónomos lo llaman «impostor de supernova».
El ejemplo más famoso es Eta Carinae, una estrella de nuestra galaxia que en la década de 1840 tuvo una gran erupción y llegó a estar entre las más brillantes del cielo nocturno, sin llegar a destruirse. Lo particular de AT 2016blu es su regularidad: sus estallidos se repiten aproximadamente cada 113 días, un ritmo demasiado preciso para ser casual.
Rayos X en el momento justo
Para resolver el misterio, el equipo, liderado por Mojgan Aghakhanloo, de la Universidad de Virginia, necesitaba observar la estrella en rayos X justo durante uno de sus estallidos. Cuando el seguimiento en luz visible detectó un nuevo episodio a comienzos de 2026, los investigadores activaron el programa de «objetivo de oportunidad» del observatorio de rayos X Chandra de la NASA, que permite apuntar el telescopio rápidamente a eventos inesperados.
Las observaciones, hechas en marzo de 2026, mostraron que la fuente era al menos 100 veces más brillante en rayos X que en datos tomados entre 2001 y 2002, antes de que comenzaran los estallidos. Además, Chandra fue el único telescopio de rayos X capaz de distinguir a AT 2016blu de otra fuente brillante cercana. Es la primera vez que se detecta en rayos X una estrella de este tipo en plena erupción.
Un compañero invisible
Según los autores, la explicación más probable es que un objeto compacto, un agujero negro de masa estelar o una estrella de neutrones, gira alrededor de la estrella en una órbita ovalada que completa cada 113 días. Cada vez que pasa por el punto más cercano, captura parte del material que la estrella expulsa.
Ese gas se calienta muchísimo mientras cae en espiral hacia el objeto compacto y brilla con fuerza en rayos X. A su vez, esos rayos X calientan el gas denso que rodea al sistema, que termina brillando en luz visible. El resultado son los destellos periódicos que se observan desde la Tierra. «El gas denso que rodea al sistema se calienta con los rayos X y luego brilla en el óptico», explicó Nathan Smith, de la Universidad de Arizona y coautor del estudio.
Es la primera vez que se encuentra una estrella de este tipo con un agujero negro o una estrella de neutrones como compañero. El sistema es tan brillante en rayos X que podría pertenecer a otro grupo enigmático: las fuentes de rayos X ultraluminosas, objetos que emiten mucha más energía de la que debería ser posible para su masa.
Astrónomos aficionados en el equipo
El hallazgo no fue solo obra de grandes telescopios. Además del Telescopio Automático Katzman y del proyecto global de supernovas del Observatorio Las Cumbres, el seguimiento incluyó datos de la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables, con aportes de más de 30 astrónomos aficionados que ayudaron a registrar los cambios de brillo de la estrella durante años.
Una pista sobre las estrellas a punto de morir
El resultado podría tener implicaciones más amplias. Algunas estrellas masivas muestran cambios de brillo extraños poco antes de explotar como supernovas reales, y AT 2016blu sugiere que, al menos en algunos casos, la culpa podría ser de un compañero compacto o de otra estrella masiva en órbita cercana.
También refuerza una idea que se repite en la astronomía moderna: muchas de las estrellas más extremas del universo no viven solas. Y a veces, para entender a una de ellas, hay que encontrar a quien gira a su alrededor.
