Desde su descubrimiento en 1998, el asteroide 1998 KY26 ha despertado el interés de los astrónomos por una característica poco habitual: su trayectoria presenta una aceleración que no puede explicarse completamente mediante las fuerzas gravitacionales conocidas.
Aunque los asteroides pueden experimentar pequeñas modificaciones en su movimiento debido a la radiación solar, este objeto presenta una aceleración anómala que ha llevado a los investigadores a considerar explicaciones alternativas.
Durante años, una de las principales hipótesis fue que se trataba de un cometa oscuro, una clase de objetos que pueden liberar gases sin desarrollar las características colas brillantes de los cometas tradicionales.
Sin embargo, una nueva investigación del Instituto Tecnológico de Georgia, publicada en la revista científica Icarus, cuestiona esta posibilidad. Según sus modelos, el asteroide podría ser demasiado caliente para conservar el hielo necesario para generar ese impulso.
Un objeto diminuto que gira a una velocidad extraordinaria
1998 KY26 tiene aproximadamente 11 metros de diámetro, una dimensión mucho menor que la estimada inicialmente.
Además, completa una rotación sobre su propio eje cada 5,35 minutos, una velocidad extraordinariamente elevada para un cuerpo de estas características.
Estos datos fueron confirmados mediante observaciones astronómicas y mediciones de radar, cuyos resultados se publicaron en Nature Communications en 2025.
Su rápida rotación también representa un desafío para comprender cómo mantiene su estructura y qué procesos podrían estar modificando su trayectoria.
El hielo ya no parece una explicación convincente
Los cometas suelen acelerar cuando el calor solar provoca que sus materiales congelados se transformen directamente en gas. Este proceso, conocido como sublimación, genera un pequeño empuje que puede modificar sus órbitas.
Para comprobar si ocurría algo similar en 1998 KY26, los investigadores desarrollaron modelos térmicos utilizando su tamaño, reflectividad, rotación y características orbitales.
Los cálculos indican que incluso sus regiones más frías alcanzarían temperaturas cercanas a los -61 °C, muy superiores a las necesarias para conservar hielo de agua durante largos períodos.
Según las estimaciones presentadas, si solamente el 1 % de su masa estuviera compuesto por hielo, este podría desaparecer en unos 2.000 años. Y si la pérdida de hielo fuera responsable de la aceleración observada, las reservas se agotarían en aproximadamente 62 años.
Esto no descarta absolutamente que el asteroide haya contenido materiales volátiles, pero vuelve menos probable que la sublimación explique su comportamiento actual.
Una nueva hipótesis apunta al polvo espacial
Ante estas dificultades, los científicos consideran otra explicación: que la rápida rotación del asteroide provoque la expulsión de pequeñas partículas desde su superficie.
La pérdida de material podría generar un empuje suficiente para modificar ligeramente su trayectoria, sin necesidad de que exista hielo en su interior.
Sin embargo, esta posibilidad todavía requiere observaciones adicionales que permitan determinar su composición y las propiedades físicas de su superficie.
Una nave japonesa podría resolver el misterio en 2031
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) tiene previsto estudiar 1998 KY26 mediante la nave Hayabusa2, que continúa su misión extendida después de haber explorado el asteroide Ryugu.
La llegada está programada para 2031, cuando la sonda podrá observar de cerca un objeto mucho más pequeño y de rotación más rápida que los asteroides visitados anteriormente. Sus instrumentos podrían aportar información decisiva sobre la composición, estructura y posible pérdida de material del asteroide.
Hasta entonces, 1998 KY26 seguirá siendo uno de los ejemplos más intrigantes de cómo incluso los cuerpos más pequeños del Sistema Solar pueden desafiar nuestra comprensión de sus movimientos.
