Casi un tercio de la superficie terrestre del planeta es árida o semiárida, y ese porcentaje crece con el cambio climático. La pregunta de qué hacer con esas tierras tiene respuestas que van desde dejarlas como están hasta convertirlas en campos productivos mediante ingeniería hidráulica. En la Patagonia argentina, una empresa familiar tardó diez años en transformar una meseta desértica en campos capaces de producir 15.000 kilos de maíz por hectárea. La infraestructura que lo hizo posible no es un experimento: son 16 bombas, cinco kilómetros de canales, diez pivotes de riego y una estrategia deliberada para construir fertilidad del suelo desde cero.
El problema de llevar agua cuesta arriba: por qué la meseta desértica era una ventaja disfrazada
Cuando El Refugio Sur SA identificó las tierras en Guardia Mitre, en el este de Río Negro, el principal atractivo era el suelo. Los estudios de perfil mostraron calicatas de clase 1 y clase 2, entre las más aptas para la agricultura. El problema era llevar el agua hasta una meseta elevada sin acceso directo al río Negro que corre varios metros más abajo. La solución fue un sistema de bombeo en múltiples etapas: dos bombas de alto caudal toman el agua del río y la envían a un canal principal. Cuando llega a la base de la barda, una estación de rebombeo con cinco bombas la eleva hacia una segunda etapa del canal. Desde allí, dos estaciones adicionales con tres motores cada una abastecen los pivotes. En plena temporada, los 16 motores y sus bombas operan simultáneamente.
Guillermo Pailhé, ingeniero agrónomo y responsable de producción, describe el concepto de fondo: «Hoy estas unidades productivas son industrias. Arrancás con una obra eléctrica e hidráulica, la combinás con suelo, genética, agronomía y terminás obteniendo un producto». Es, en esencia, la misma lógica que aplican los grandes proyectos de irrigación del mundo, desde California hasta Israel, pero ejecutada a escala familiar y con recursos propios.
Cómo se fabrica suelo fértil donde no había nada: gramíneas, cobertura y ganado como aceleradores
El desafío más difícil no fue la ingeniería hidráulica sino la biología. Los suelos de la meseta eran arenosos, con escasa materia orgánica y prácticamente sin actividad microbiana. Transformarlos en tierra agrícola productiva requirió una secuencia de cultivos diseñada para construir fertilidad progresivamente. Los lotes nuevos comienzan con horticultura, que permite la preparación inicial del suelo eliminando raíces del monte original. Luego entran gramíneas como trigo y cebada, que generan biomasa, mejoran la infiltración y crean la estructura física necesaria para cultivos más exigentes. Más adelante llegan maíz, soja y garbanzos.
El ganado juega un papel activo en el proceso: los animales pastorean dentro de los círculos de riego, consumen cultivos de servicio y devuelven nutrientes al suelo mediante sus deyecciones. Esa interacción entre agricultura y ganadería dentro del mismo sistema acelera la acumulación de materia orgánica. El resultado es visible en los números: los lotes más evolucionados producen entre 13.000 y 15.000 kilos de maíz por hectárea, con una meta de 18.000 que el equipo considera alcanzable en suelos con más años de trabajo. Los rendimientos de papa rondan las 70 toneladas por hectárea, con 100 toneladas como objetivo bajo manejo intensivo.
Por qué la Patagonia árida tiene condiciones agroclimáticas que pocas regiones del mundo pueden igualar
La paradoja del proyecto es que las mismas condiciones que hacen a la región inhóspita, la aridez y la alta radiación solar, son parte de lo que la hace productiva una vez que se resuelve el problema del agua. La alta irradiación solar de la meseta patagónica favorece la fotosíntesis y la acumulación de biomasa. La baja humedad reduce la presión de enfermedades fúngicas que en regiones más húmedas obligan a aplicaciones frecuentes de fungicidas. El agua del río Negro, de excelente calidad, no arrastra las sales que degradan los suelos en otros sistemas de riego. Y la región tiene una sanidad ambiental difícil de encontrar en las principales zonas agrícolas del mundo.
La escala del problema global: 2.000 millones de hectáreas áridas con acceso potencial a agua
El caso de Guardia Mitre no es único. En todo el mundo hay proyectos similares que muestran que tierras consideradas improductivas pueden transformarse con ingeniería hidráulica y manejo del suelo: los kibbutzim israelíes en el Néguev, los sistemas de riego en el Valle de Coachella en California, las expansiones agrícolas en las regiones áridas del norte de China o las nuevas tierras bajo pivotes en el Cerrado brasileño comparten la misma lógica básica. Lo que diferencia a los exitosos de los fracasos es la combinación de disponibilidad de agua de calidad, suelos con potencial bajo la aridez superficial y una gestión que trate el sistema como lo que es: una operación industrial, no una explotación extensiva tradicional. La lección de la Patagonia es que el desierto no es el problema. La ausencia de agua es el problema. Y la ingeniería puede resolverlo.
