Nos gusta pensar que la atracción humana está atravesada por capas de cultura, símbolos, experiencia y lenguaje. Y, por supuesto, lo está. Pero debajo de todo eso podría haber algo mucho más antiguo y menos sofisticado de lo que nos gusta admitir: un sistema biológico compartido con otros animales que responde a ciertos patrones sensoriales de forma bastante predecible. Un nuevo estudio sugiere precisamente eso, y lo hace a partir de una pregunta tan sencilla como inquietante: si escuchamos los cantos con los que otras especies eligen pareja, ¿preferimos nosotros los mismos?
La idea no nació en internet, sino en la selva y escuchando ranas
El origen de esta historia está bastante lejos de un laboratorio moderno o de una gran base de datos. Empieza en los años 80, cuando la etología estaba viviendo una etapa especialmente fértil y varios investigadores trataban de entender cómo y por qué los animales eligen pareja.
Entre ellos estaban Michael J. Ryan y A. Stanley Rand, que estudiaban en Centroamérica a la rana túngara, una especie conocida por un canto de apareamiento muy característico. Lo que observaron entonces fue algo que, en apariencia, parecía simple: no todos los machos cantaban igual, y algunas vocalizaciones tenían mucho más éxito que otras entre las hembras.
La diferencia no estaba tanto en el volumen o en la frecuencia básica, sino en la complejidad del canto. Los machos que añadían adornos, variaciones y estructuras más elaboradas parecían tener una ventaja clara en la reproducción. Hasta ahí, el hallazgo encajaba bien con lo esperable dentro de la selección sexual. Lo extraño vino después.
El detalle más raro fue este: a los humanos también les sonaban mejor esos mismos cantos
Mientras trabajaban con estos registros, otro investigador del entorno del Smithsonian, Logan James, se dio cuenta de algo inesperado: cuando escuchaba esos cantos sin pensar demasiado, a él también le resultaban más atractivos exactamente los mismos que preferían las hembras de rana.
La observación podía parecer anecdótica, pero abría una pregunta enorme. ¿Y si ciertos rasgos acústicos no resultaban atractivos solo para una especie concreta, sino para sistemas sensoriales más generales? ¿Y si parte de lo que percibimos como “agradable”, “interesante” o incluso “atractivo” en un sonido respondiera a reglas compartidas mucho más antiguas que la cultura humana?
Esa idea llevaba mucho tiempo flotando en el aire, de hecho. Darwin ya había sugerido que los animales podían tener una especie de “gusto por lo bello” comparable al nuestro. El problema es que durante décadas esa intuición fue más una hipótesis elegante que una conclusión experimental sólida.
La forma de comprobarlo fue sorprendentemente simple: poner a miles de personas a escuchar sonidos animales
La solución llegó por un camino muy del siglo XXI: un experimento de ciencia ciudadana gamificada. En lugar de limitarse a un pequeño grupo de especialistas, los investigadores diseñaron un juego online en el que miles de personas de distintos perfiles podían escuchar pares de sonidos y elegir cuál les resultaba más atractivo o interesante.
Cada ronda enfrentaba dos versiones de una misma señal de cortejo dentro de una especie: una más sencilla y otra más compleja. El equipo ya sabía, gracias a estudios previos, cuál era la opción preferida por las hembras de esas especies. Lo que faltaba por averiguar era si los humanos, sin contexto y sin entrenamiento previo, tenderían a escoger lo mismo.
La respuesta fue bastante clara. Con más de 4.000 participantes y sonidos procedentes de 16 especies distintas, el estudio encontró una coincidencia significativa entre las preferencias humanas y las de los propios animales en muchos de los casos.
No elegíamos cualquier cosa: coincidíamos especialmente en lo mismo que ya funciona en la naturaleza
El patrón no fue aleatorio. Las coincidencias eran más fuertes en sonidos más graves y en aquellos que incorporaban adornos acústicos, como trinos, gorgoteos, chasquidos o pequeñas complejidades rítmicas.
Ese detalle importa mucho, porque sugiere que no estamos ante una simple curiosidad estadística, sino ante algo más profundo: ciertos rasgos acústicos podrían activar respuestas de preferencia en sistemas perceptivos muy distintos porque explotan regularidades compartidas en cómo procesamos el sonido.
Dicho de otro modo: quizá no nos “gusten” esos cantos porque los entendamos, sino porque nuestro sistema sensorial responde de forma parecida a ciertos estímulos que también resultan relevantes para otras especies.
Lo fascinante no es que nos gusten sonidos animales, sino lo que eso dice sobre nosotros
Este tipo de estudios no demuestra, ni mucho menos, que humanos y ranas elijan pareja del mismo modo. Tampoco reduce la atracción humana a un puñado de impulsos acústicos heredados. Pero sí introduce una idea mucho más interesante: que algunas de nuestras preferencias podrían estar apoyadas en arquitecturas sensoriales y cognitivas mucho más antiguas de lo que solemos admitir.
Eso encaja bastante bien con algo que a menudo olvidamos cuando hablamos de cultura, deseo o belleza: los humanos no construimos nuestras preferencias desde cero. Lo hacemos sobre una maquinaria biológica que arrastramos desde muy atrás y que comparte más con otros animales de lo que nuestro ego suele tolerar cómodamente.
Quizá Darwin no estaba romantizando la naturaleza: quizá simplemente estaba viendo antes que nadie una continuidad incómoda
La intuición de Darwin sobre el “gusto por lo bello” en los animales siempre tuvo algo de provocación elegante. Era una forma de romper la frontera psicológica que solemos levantar entre nosotros y el resto de la vida. Este estudio no resuelve del todo esa cuestión, pero sí la vuelve mucho más difícil de ignorar.
Porque si algo tan aparentemente sofisticado como encontrar atractivo un sonido comparte patrones con ranas, insectos o aves, entonces quizá la diferencia entre nuestro gusto y el suyo no sea tan radical como preferimos pensar.
Y esa idea, aunque un poco incómoda, tiene algo muy valioso: nos recuerda que incluso en las cosas que creemos más íntimamente humanas, la evolución sigue hablando con una voz mucho más antigua que la nuestra.
