Existen unos organismos fascinantes,
posiblemente en la lista de los más “raros” conocidos por la ciencia, que son
indestructibles e incluso pueden sobrevivir al vacío frío del espacio. Esas
criaturas son los tardígrados, y ahora se ha descubierto una nueva especie en
la superficie de hormigón de un parking.
Ocurrió en Japón, y el hombre que ha dado
con este increíble hallazgo es el investigador Kazuharu Arakawa, de la
Universidad de Keio, quien alquilaba un apartamento en la ciudad de Tsuruoka
cuando recogió una muestra de musgo del estacionamiento del edificio para su
posterior análisis.
Los tardígrados habitan normalmente en
musgos, líquenes y hojarasca, así que encontrar uno sobre el musgo en la superficie de hormigón no es
tan descabellado (aunque sí tremendamente complicado). Tras un examen posterior en el laboratorio encontró 10 metazoos
microscópicos que vivían en la muestra. Estos fueron extraídos y transferidos
al cultivo en cinco pares separados.
Posteriormente, uno de estos pares
proliferó en su plato, y con un análisis microscópico y genómico posterior se
reveló una nueva especie de tardígrado Macrobiotus shonaicus, perteneciente al
grupo Macrobiotus hufelandi.
Al parecer, lo que diferencia al M.
shonaicus son sus huevos, que tienen una superficie sólida y filamentos
flexibles que sobresalen hacia fuera, similares a los de otras dos especies
recientemente descritas, la M. Paulinae, de África, y la M. Polypiformis, de Sudamérica.
El M. shonaicus es en realidad la decimocuarta
especie identificada en Japón, entre las más de 1.200 especies reconocidas
dentro del phylum tardigrada, pero en términos de M. paulinae, se trata de un
hito. Según ha explicado Arakawa a los medios:
Este es el primer informe de una nueva
especie en este complejo del este de Asia. Todavía tenemos que investigar más
ampliamente su entorno enJapón y Asia para comprender la diversidad total y cómo estas especies se adaptaron a los entornos locales.
Otra cosa que distingue al M. shonaicus
es su dieta. Para los cultivos, los investigadores alimentaron a los organismos
con algas, pero la mayoría de las especies de Macrobiotidae son carnívoras y se
alimentan de rotíferos (filo de animales pseudocelomados microscópicos). Además, también está la cuestión del sexo:
El M. shonaicus tiene dos sexos, donde
otros tardígrados que son cultivables en los laboratorios han sido
principalmente partenogenéticos (las hembras se reproducen solas sin población
masculina). Por tanto, es un modelo ideal para estudiar la maquinaria de
reproducción sexual y los comportamientos de los tardígrados.
En cualquier caso, el mismo Arakawa
recuerda que por muy fascinante que sean varias de sus características, si por
algo han resultado tan “insólitos” los tardígrados es por su capacidad para
vencer a la adversidad ambiental, una medida fisiológica que los científicos
todavía no aciertan a comprender por completo.
Los tardígrados pueden perder toda su
agua corporal a medida que el ambiente se seca, y en este estado
anhidrobiótico, un tardígrado no está llevando a cabo ninguna bioquímica y no
tiene metabolismo. Por eso es tan fascinante, “estas criaturas vuelven a la
vida después de la rehidratación, y esto desafía la comprensión actual de la
vida y la muerte”, finaliza el investigador. [PLOS ONE vía Popular Mechanics]
