El vehículo de lanzamiento Vega-C de Europa tuvo un vuelo inaugural que lejos estuvo de ser ideal y dio lugar a una pausa de dos años para el rediseño de la tobera del motor. Hoy el Vega-C finalmente está preparado para el tan esperado regreso.
La Agencia Espacial Europea (ESA) se prepara para que el Vega-C vuelva a volar el miércoles a las 4.20 p.m. (hora del este). El cohete de peso liviano despegará desde el puerto espacial europeo de Kourou, Guyana francesa, llevando el satélite Copernicus Sentinel-1C a una órbita sincrónica con el sol. El lanzamiento se transmitirá por streaming en vivo en ESA Web TV, y la emisión está programada para comenzar a las 4 p.m. (hora del este).
La misión implica el tercer vuelo del Vega-C, y el primero desde que el cohete sufriera un fracaso de la misión que hizo que perdiera su carga. El cohete de 35 metros de altura despegó por primera vez en julio de 2022, llevando el LARES-2 de la Agencia Espacial Italiana como carga principal en lo que se esperaba fuese un impecable debut. Pero la segunda vez las cosas no salieron tan bien. En diciembre de 2022 el Vega-C despegó para su segunda misión, llevando los satélites Neo 5 y Neo 6 para la constelación que hace observaciones de la Tierra, la Pléiades Neo de Airbus. A los dos minutos y 27 segundos del lanzamiento, la segunda etapa del cohete, Zefiro 40, sufrió una pérdida de presión y hubo que cancelar la misión.
Los investigadores atribuyeron el fracaso del cohete al gradual deterioro de una tobera de la segunda etapa, y eso implicó el rediseño antes de que el Vega-C pudiera volver a despegar. Después de dos años y millones que hubo que gastar en el rediseño, el cohete está dispuesto a volar de nuevo. Son buenas noticias para la industria espacial europea, que ha pasado por un breve período de inactividad en cuanto al lanzamiento de vehículos.
Volar en el cielo infinito…
El Vega-C desarrollado por la ESA fue construido por la compañía italiana Avio, y es operado por Arianespace. El cohete de carga mediana es el digno sucesor del pequeño Vega, que estuvo operando durante diez años. Cuando el Vega debutó en febrero de 2012, dio lugar a una nueva era para la ESA al llevar cargas pequeñas y medianas a la órbita, dándole al mercado espacial europeo tal acceso. El Vega-C, su sucesor, tiene una primera y una segunda etapa que son más potentes, y una etapa superior mejorada y con re-ignición. Es capaz de llevar 3,3 toneladas métricas a la baja órbita terrestre y 2,2 toneladas métricas a la órbita polar.
El regreso del Vega-C sigue al vuelo de debut del Ariane 6, el cohete europeo de nueva generación. En julio el muy esperado Ariane 6 desarrollado por la francesa Arianespace, se lanzó por primera vez pero su vuelo inaugural no fue como se esperaba porque la etapa superior no logró la combustión debida. La segunda misión de ese vehículo que se había programado para diciembre ha debido postergarse hasta los primeros meses del próximo año.
