Cuando tenemos un mal día, solemos buscar consuelo en nuestros amigos, familiares o pareja. Sin embargo, la ciencia sugiere que existe otro compañero capaz de ayudarnos a recuperar la calma de una manera sorprendentemente eficaz: nuestro perro.
Diversas investigaciones han demostrado que la presencia de animales de compañía puede influir positivamente en nuestras respuestas fisiológicas al estrés. En determinadas situaciones, estar cerca de una mascota incluso puede resultar más tranquilizador que recibir apoyo de otra persona.
La explicación podría estar relacionada con una característica particular de nuestra relación con los animales: nos ofrecen compañía sin hacernos sentir evaluados.
El experimento que comparó perros, amigos y parejas
Una investigación publicada en 2002 en la revista científica Psychosomatic Medicine analizó cómo influye la presencia de mascotas y personas cercanas durante situaciones de estrés.
El estudio, dirigido por Karen Allen, de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo, incluyó a 240 parejas casadas. Aproximadamente la mitad de los participantes tenía mascotas. Los voluntarios debieron realizar dos pruebas diseñadas para generar estrés: resolver operaciones matemáticas mentalmente y sumergir una mano en agua helada.
Mientras realizaban estas actividades, algunos permanecían solos, otros estaban acompañados por su pareja y otros contaban con la presencia de una mascota o un amigo.
Los investigadores midieron la presión arterial y la frecuencia cardíaca para evaluar cómo reaccionaba el organismo.
Los animales ayudaron a reducir la respuesta física al estrés
Los resultados mostraron que las personas con mascotas presentaban, en promedio, menores niveles de presión arterial y frecuencia cardíaca en reposo que quienes no tenían animales. También experimentaban aumentos menos pronunciados de estos indicadores durante las pruebas estresantes.
Pero el hallazgo más llamativo apareció al analizar la compañía durante los experimentos.
Entre los propietarios de mascotas, las respuestas cardiovasculares más moderadas y las recuperaciones más rápidas se observaron cuando sus animales estaban presentes. En algunas condiciones, la compañía de una mascota resultó más beneficiosa que la presencia exclusiva de la pareja.
El estudio incluyó tanto perros como gatos y no encontró diferencias significativas entre los efectos de ambas especies.
Por qué tu perro puede tranquilizarte sin decir una palabra
Los investigadores plantearon una explicación relacionada con la percepción del apoyo emocional.
Cuando compartimos nuestros problemas con otras personas, podemos preocuparnos por sus opiniones, reacciones o expectativas.
Incluso quienes nos quieren pueden generar cierta presión involuntaria cuando sentimos que estamos siendo observados o evaluados. Los animales, en cambio, pueden ofrecer una forma de compañía que percibimos como menos crítica.
Acariciar a un perro, sentarse junto a él o simplemente disfrutar de su presencia puede crear una sensación de seguridad y familiaridad. Un estudio anterior, realizado con 45 mujeres, también encontró que la presencia de un perro durante tareas estresantes se asociaba con una menor respuesta fisiológica que la compañía de una amiga.
¿Significa que los perros son mejores que las personas?
Aunque los resultados son interesantes, los científicos advierten que no deben interpretarse como una demostración de que las mascotas puedan reemplazar los vínculos humanos.
Las investigaciones analizaron respuestas a situaciones específicas de estrés, no la calidad general de las relaciones personales.
Además, existen diferencias individuales importantes: algunas personas encuentran mayor tranquilidad junto a sus animales, mientras que otras necesitan conversar con amigos o familiares. La convivencia con mascotas también implica responsabilidades que pueden generar preocupaciones adicionales. Lo que estos estudios demuestran es que el apoyo emocional no tiene que provenir exclusivamente de otros seres humanos.
En determinadas circunstancias, la compañía silenciosa de un perro puede ser suficiente para ayudar a nuestro organismo a recuperar la calma.
Y quizá esa sea una de las razones por las que tantas personas consideran a sus mascotas como integrantes fundamentales de su familia.
