Hay una nueva generación de cohetes que busca abrir nuevos modelos de negocios en el espacio, y eso incluye el sueño de la ciencia ficción: extraer recursos de los asteroides.
Los investigadores están mirando más de cerca los asteroides para ver cuál de estos objetos celestes podría ser el que más convenga en futuras misiones de minería. Un equipo del Instituto de Ciencias Espaciales de España pasó más de una década analizando muestras de asteroides ricos en carbono, el tipo de rocas espaciales más común en el sistema solar. Su objetivo es entender qué podría haber allí para la humanidad.
El estudio se publicó en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y destaca un tipo de asteroide que sería, según ellos, el mejor lugar para la minería espacial.
“Suena a ciencia ficción, pero también sonaba a ciencia ficción cuando hace treinta años se planificaban las primeras misiones de búsqueda de muestras para analizar en la Tierra”, declaró Pau Grèbol Tomás, estudiante de grado del Instituto de Ciencias Espaciales y coautor del trabajo.
Hacia las minas espaciales
La minería de asteroides es un terreno no explorado. La misión de la NASA OSIRIS-REx, para traer muestras de rocas espaciales a la Tierra, mostró que es posible hacerlo pero para lograrlo a gran escala se requerirían avanzados sistemas de propulsión, refinerías en órbita, tecnologías de reingreso a gran escala, y gran parte de todo eso no se ha demostrado todavía.
Hay varias startups espaciales que han puesto la mirada en ese gran premio. Trabajan para desarrollar esos sistemas con los que la minería de asteroides sería realidad. AstroForge, una startup de California, lanzó su primera misión en abril de 2023 para demostrar su capacidad de refinar material de asteroides en órbita. Pero lamentablemente la compañía perdió contacto con su nave espacial.
Este tipo de esfuerzos persistirán si hay razón para creer que la minería de asteroides es una propuesta lucrativa.
Lo que se puede esperar
“La mayoría de los asteroides tiene abundancia relativamente menor de elementos preciosos, y por eso el objetivo de nuestro estudio fue entender hasta qué punto sería viable la extracción”, dijo Tomás.
Los investigadores analizaron 28 muestras de meteoritos con detallados estudios químicos de espectrometría de masa. Al hacerlo lograron definir la composición química de seis de los tipos más comunes de condritos carbonáceos, que son meteoritos ricos en carbono, agua y compuestos orgánicos.
“El interés científico en cada uno de estos meteoritos es que son muestra de asteroides pequeños no diferenciados y brindan valiosa información sobre la composición química y la historia evolutiva de los cuerpos en donde se originaron”, declaró Josep M. Trigo-Rodríguez, astrofísico del Instituto de Ciencias Espaciales y autor principal del estudio.
Basándose en su análisis, el equipo halló que un asteroide rico en los minerales olivino y espinela podría resultar el mejor objetivo para futuras misiones de minería porque son minerales asociados con la presencia de hierro, níquel, oro, platino y elementos conocidos como tierras raras.
