El asteroide 1998 KY26 acaba de sorprender a la comunidad científica. Nuevas observaciones, publicadas en Nature Communications, demostraron que este cuerpo celeste es mucho más pequeño y rápido de lo que se creía. Lejos de los 30 metros que sugerían cálculos previos, su diámetro es de apenas 11 metros. Y su rotación tampoco es de diez minutos, sino de solo cinco: un día completo en KY26 transcurre en el tiempo de una canción.
Datos precisos gracias a telescopios gigantes
El estudio, liderado por Toni Santana-Ros, de la Universidad de Alicante y la Universidad de Barcelona, combinó observaciones recientes con antiguos datos de radar. Para lograrlo, el equipo utilizó telescopios de última generación, como el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, aprovechando un paso cercano del asteroide por la Tierra.
Los resultados muestran que KY26 posee una superficie relativamente brillante y que probablemente sea un fragmento desprendido de un cuerpo mayor. Sin embargo, los científicos no descartan que se trate de un conglomerado de escombros. Lo cierto es que nunca se ha observado in situ un asteroide de este tamaño, lo que convierte a la futura misión en un viaje hacia lo desconocido.
Un desafío para Hayabusa2
Hayabusa2, la sonda japonesa de la agencia espacial JAXA, ya logró en 2020 traer a la Tierra muestras del asteroide Ryugu, de 900 metros de diámetro. Gracias al combustible restante, se extendió su misión para alcanzar KY26 en 2031.
El reto es enorme: cuanto más pequeño y rápido es un asteroide, más difícil resulta acercarse, maniobrar e incluso intentar un aterrizaje. “El menor tamaño y la mayor rotación hacen que la visita sea aún más interesante, pero también más difícil”, advirtió Olivier Hainaut, de ESO.
Lo sorprendente, como subrayó Santana-Ros, es que el asteroide es prácticamente del mismo tamaño que la nave que irá a explorarlo.
Implicaciones para la ciencia y la seguridad
Además de ser la primera misión a un objeto tan diminuto, este estudio sienta bases para la defensa planetaria. Saber que es posible caracterizar asteroides tan pequeños resulta clave para evaluar riesgos como el del meteoro que explotó sobre Cheliábinsk en 2013, apenas un poco más grande que KY26.
El conocimiento obtenido no solo ayudará a planificar el encuentro de Hayabusa2, sino que también podría aplicarse a futuras misiones de minería espacial y a la protección frente a impactos.
Como destacó Santana-Ros, “lo asombroso es que logramos describir con detalle un objeto del tamaño de la propia sonda”. Una hazaña tecnológica que marca el inicio de una nueva etapa en el estudio de los asteroides más pequeños del sistema solar.
Fuente: Meteored.
